— Я просил не брать с собой драгоценности. Некромант не должен…

— Я обычная девушка, леди, а не проводник мёртвых!

С возмущением я вырвалась из его рук, не дав договорить.

— И не смей меня трогать, Вальд!

— Оставь безделушку дома, — не слушая меня, приказал он и распахнул дверь. — У членов Ордена нет права на капризы. Вечером отработаешь проступок, чтобы усвоить — за каждый шаг приходится отвечать. Особенно некроманту.

Я подумала о том, что наделала в лаборатории, и втянула голову в плечи. Что он сотворит со мной, когда узнает? Просто убьёт и всё. Я уже видела, как в облике мертвяка брожу по саду или по дому отца, пугая родственников. Голова закружилась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вальд замолчал и низко склонился к моему лицу. Он будто прочёл по нему все тайные мысли.

— Где ещё ты оступилась, Глория?

Слова были вязкими и глухими, но для меня превратились в острые иглы.

— Я… я пойду исполнять указание наставника, — вместо признания пробормотала я.

Он отпустил меня. И я вернулась в комнату. Волосы заплела в короткую косу. За неё легко ухватиться, если Вальд не соврал насчёт мертвяков, но и освободиться проще. В памяти ярко вспыхнули образы вчерашнего дня. Перевёртыши ловко поймали меня и тянули за пряди. Выходит, не солгал некромант. Кольцо я повесила на шею и спрятала под одеждой — нашла крепкий шнурок на одном из платьев. Переодеваться не стала.

«Не думай, что я подчиняюсь угрозам, Вальд! Это временное отступление»

Я представила, как надавала ему пощёчин и гордо ушла в особняк Киффл. Вздохнула, понимая, что отец не примет обратно дочь, за которую успел уплатить деньги. Никогда не забуду, как самый близкий человек передаёт золото некроманту. Меня продали. Не напрямую, но передали в собственность чужому мужчине. Так невесту отдают мужу вместе с приданым.

— Лучше, — Вальд сдержано одобрил перемены во внешнем виде. — А платье… Вечером выкинешь.

Он отвернулся, как бы говоря: «Дело твоё в чём ходить, но потом сама пожалеешь». Вальд коснулся морды коня. Тот сначала потянулся к руке некроманта, но испуганно отшатнулся с шумным фырканьем. Проверяя ремни и содержимое сумки у седла, наставник продолжил:

— Договор состоит из двух частей. Одна часть подписывается в ратуше, вторая скрепляется кровью на ритуальной земле.

— Я отказываюсь! — выпалила я.

Сразу сделалось легче. Открытая война честнее всяких игр. Я устала притворяться той, кем не являлась. Но Вальд всё равно посчитал мои слова очередным капризом. Холодно обернулся, изучающе хищно впился в лицо взглядом. Сегодня его будто бы подменили. Накануне он вёл себя как строгий наставник, но я видела, что Вальда забавляет моё упрямство. Наша игра была обоюдной, поэтому мой страх перед ним не был настолько острым. Необходимость иметь дело со смертью и мертвяками волновала меня сильнее.

Последние следы иронии исчезли за ночь. Что такого он сотворил с собой в той комнате? И это лишило его последних человеческих чувств. Я видела. Глаза уставшие и пустые, слишком тёмные для живого человека. У мертвяков они белые, точно варёное яйцо. А у Вальда две бездны, куда меня сразу же затянуло. Я падала, летела кувырком, теряя твёрдую почву под ногами, и ни в чём не была уверена. Угольный тонкий силуэт, скрывающий силу. Уверенная жёсткость в словах и движениях — сломает и не подумает пожалеть. Такой он пугал меня ещё больше.

В следующее мгновение я широко распахнула глаза. Тень за спиной Вальда показалась мне живым существом. Она отделилась от фигуры некроманта и встала за спиной, выглядывая из-за плеча. Ни глаз, ни лица, но взгляд скользил по моему телу. Влажный и зябкий.

Я зажмурилась, прогоняя морок. Вальд достаточно напугал меня сегодня, чтобы начались видения. Последние дни выдались слишком беспокойными. Нервы были натянуты до предела. Самый мелкий поступок Вальда или слово склоняли меня то в одну, то в другую сторону. Чего ещё мне ждать? Ратуша ничуть не пугала, а вот ритуальная земля…

— Не поеду, — я тихо пискнула, невольно опуская плечи, точно на них легли тяжёлые ладони некроманта.

Тень исчезла. Было бы неплохо, если бы и некромант куда-нибудь испарился. Но он твёрдо стоял на земле и пропадать не собирался.

— У тебя нет выбора, — с бездушной силой ответил Вальд.

Впервые я осознала, как всё серьёзно. Никаких игр. Никаких личных желаний. Я вещь, отданная мастеру, чтобы придать ей нужную форму. Механизм, который следует наладить для исправной работы. На время мечта вырваться на свободу отступила под натиском обрушившегося на меня понимания правды. Тоска болезненным осколком засела в сердце.

Губы упрямо прошептали:

— Не пойду.

Хотя я знала, что подчинюсь. Некромант настоит на приказе и заставит. Он потянул меня за руку.

— Ты пойдёшь, Глория. Ты уже принадлежишь мне и Ордену. Есть договор или нет. Королевский закон даёт мне власть над тобой Крики, слезы, побеги этого не изменят. Я наставник, ты ученица. Подписи в ратуше и оплата обучения от магистрата лишь подтвердят условия.

Ему удалось вызвать во мне настоящую ярость. Вальд говорил резко, вдавливая каждое слово, и фразы будто проникали под кожу, отравляли кровь. Задохнувшись, сдержав порыв вцепиться этому чудовищу в лицо, я выкрикнула:

— Потому что отец заплатил?! Не много ли?! Дважды получить деньги и молодую девушку в пользование! И зачем столько золота?! — я всё сильнее распалялась. — Я видела, что отец дал тебе деньги после испытания.

Тёмный взгляд некроманта ударил презрением и злостью.

— Лорд Киффл предложил выкуп за свою дочь. Он даже посмел угрожать! Изменить выбор Донного мира невозможно, как и подкупить некроманта. Мы служим. Так или иначе. Для королевства некроманты ценный ресурс, чтобы терять одного, двух… Откупится лорд — другие захотят избежать судьбы.

Обычно немногословный, он разом проговорил горькую истину. А у меня точно открылись глаза. Странные мелочи в поведении отца, его нежелание ехать со мной к некроманту, тайное смущение. Я считала, что он стыдится дочери, отданной чужому мужчине, не желает, чтобы нас видели вместе. На самом деле Вальд резко осадил его на испытании. Вероятно так. Отец попытался снова, когда некромант принёс меня домой. Я помнила их непонятный разговор возле постели. Оскорблённый Вальд ушёл, хлопнув дверью.