«Ох, что будет» — я содрогнулась.

— Чертополох помогает усилить заклинания. Живокост — исцелить простые ранения, — сообщил Вальд, как ни в чём не бывало.

Он упорно обращался со мной как с ученицей. Удивительно настырное чудовище!

— Значит перевёртыши. Их ты видела в саду, — сдержанно заключил Вальд, возвращаясь к вечернему разговору. — Самые разумные и опасные. Они наиболее похожи на человека, потому что забирают его облик, внешность умершего. Освобождение души при смерти открывает вход для подобных существ. Их притягивает в наш мир неистребимая жажда обрести жизнь.

Я бы с удовольствием заткнула уши и не слушала объяснений Вальда. Его голос и смысл слов терзали сознание. Пытаясь отрешиться, я выискивала взглядом дом стражников при въезде в город. Дорога была разбита. Ноги скользили по влажной земле. Я старательно придерживала подол платья, но грязь успела налипнуть. В седле вместе с Вальдом я доехала бы с большими удобствами. Некромант видел, как я мучаюсь и пыхчу, перескакивая через лужи или увязая в жиже, но спокойно следовал рядом.

— Стой!

Я чуть не свалилась в глубокую борозду с водой, когда Вальд закричал.

— Оставайся ближе ко мне, — приказал он, привставая в седле и изучая путь немного впереди. Я силилась разглядеть, что могло его насторожить. Желтеющая чахлая трава поля на обочине, чёрные языки голой земли лежали проплешинами. Дуновение ветра принесло запах сырости, земли и … тлена. Не имею представления, как пахнет распадающаяся плоть или материя, но я назвала это запахом тлена.

Шурх…шурх…шурх…

Звук показался неприятным и каким-то тоскливым.

Шурх…шурх…

У кромки поля колыхался небольшой стог ветхой спутанной в мокрые комки соломы вперемешку с тряпьём.

Шурх…

— Оно… — я закрыла рот ладонью, словно боялась выпустить на волю только что полученное знание. — Оно приближается.

На этот раз я не закричала. Горло сжало спазмом. Вальд спешился, когда конь начал беспокойно переступать и пятиться.

— Шурун, — одними губами произнесла я.

Наставник услышал.

— Ты всё-таки заглядывала в книгу.

В тонких пальцах он уже сжимал флакон — успел достать из поясной сумки.

— Толчёный игольник. Помогает при создании барьера, — пояснил Вальд и высыпал содержимое перед собой. — Наблюдай, Глория.

Меня затрясло, потому что комок серой ветоши приближался. Такой привалится где-нибудь в углу комнаты или на чердаке и не разберёшь, что это — старые вещи или живое существо. Сколько раз люди проходят мимо и не замечают незваного гостя. А длиннорукий, с бугрящимся кривым телом шурун таится и ждёт.

Шурх… Шурх…

Слух резало противным шелестом. Точно сотни маленьких крылышек насекомых тёрлись друг о друга.

Шурх…

— Он близко!

Не выдержав напряжения, я отступила. Подошвы сапожек поехали по чёрной жиже, подводя меня в самый неподходящий момент. Вскрикнув, я плюхнулась в лужу, платье задралось, а ткань намокла так стремительно, что я не успела и пошевелиться.

— Поднимайся! — громким шёпотом бросил через плечо Вальд.

Злое шипение наставника кольнуло обидой. Можно было и не ждать, что он подаст руку и поможет подняться. Но совет не надевать платье, показался мне теперь не таким уж и неуместным.

— Спасибо за помощь, — в той же манере проворчала я, выбираясь на сухую кочку и хватаясь за упряжь.

Лошадка точно не станет ругаться на меня или требовать подчинения. Не то что этот противный Вальд!

Он и не посмотрел в мою сторону, сосредоточившись на заклинании. Его плавные движение ладонями были быстрыми и уверенными. Дорожка из порошка игольника вспыхнула ярко-зелёным огнём, но прогорела и угасла, оставив тонкую полупрозрачную стену между нами и нечистью. Защита была невысокой, доходя Вальду до икр. Он поспешно применил новое заклинания, высыпал второй флакон. Иллюзия стены окрасилась в более насыщенный зелёный цвет.

— Отсырел…, — тихо выругавшись, некромант потоптался на месте и занял более устойчивую позицию.

Я отсырела не меньше колдовских заготовок наставника, но его это вовсе не заботило. Как я появлюсь в городе в испорченном платье? Я заранее застыдилась, представляя какой замарашкой предстану перед секретарём магистрата. Поползут слухи. Отец, Клайв…

Я закрыла лицо рукой, прогоняя прочь глупые мысли. Стоило взглянуть в сторону шуруна, как страх перед мертвяками подступил с новой силой. Хорошо хоть в обморок не падала и соображала, что происходит. Под защитой некроманта я чувствовала себя более уверенной.

Шурх… Шурх…

Существо ловко перекатилось, минуя борозду, наполненную водой. Полоса магии перед Вальдом колебалась и истончалась. Я видела сколько усилий понадобилось, чтобы создать и удерживать её. Вероятно, дело было не только в отсыревшем игольнике.

«О, нет!»

В глазах потемнело, когда я поняла. Вальд взял порошки из лаборатории. Лучше бы я сразу призналась, что всё перепутала. Я была не прочь сбежать, прижалась к лошадиному крупу и осторожно выглядывала из-за спины некроманта.

— Игольник, чары усиления, удержания и повеления, — размеренно спокойно произнёс он.

— Вальд… — я нерешительно позвала его, потому что и обучая, он смотрел не на меня, а туда, где зарождалась опасность.

— Никогда не показывай им спину, Глория. У тебя за спиной живые, а мёртвых следует встречать лицом к лицу.

Шурх… Шурх… Шурх…

На вид неуклюжее чудовище оказалось изворотливым и ловким. Оно намеренно двигалось в нашу сторону.

Я зажмурилась, собираясь выпалить признание.

— Вальд, я…

— Тихо! — рыкнул некромант.

Существо остановилось в двух шагах от слабой защиты Вальда. Шурун не был обычным бродячим. Таких я и не видела раньше. Лохмотья, свисающие с кривого обрубка, служащего ему телом колыхались. Не сразу я поняла, что мешковина срослась с серой оплывшей кожей. Она обвисла до земли, огромные ручищи примяли и искромсали увядающую осеннюю траву на обочине дороги. Лицо, если и напоминало человеческое, то сползло почти на грудь. Невозможное, ужасающее существо впилось в нас острым взглядом. Единственное, что казалось живым — круглые тёмные выпуклости вместо глаз. Не знаю, как я выносила это. Опустошённая за несколько дней постоянного страха и волнений, я застыла, ожидая, что же произойдёт дальше.

Шурун медленно поднял руку. Тело, теряя опору, перекосилось на сторону.

— Мы видели твоё лицо, — проскрипело существо. — Оно принадлежит нам.

Скрюченный грязный палец указывал в сторону некроманта. Выставив перед собой раскрытую ладонь, Вальд отрывисто сказал:

— Уходи, полчеловека. Я не звал тебя!