своим подружкам, а те понесли дальше по всему городу, что молодой кукольник Райден из-за наследственной болезни ни на что не годен как мужчина. Узнал бы чья идея – нашел бы способ отомстить. Той бабе-жабе точно бы не поздоровилось, если бы я ее и вовсе не закопал где-нибудь рядышком с покойным учителем. Напрасно, что ли, я тренировался не один год подряд, а еще помнил из курсов боевых практик, как правильно бить, чтобы сразу наповал и без следов на теле.

Послевоенная экономика страны пока оставалась в упадке, и денег на дорогие игрушки, особенно в здешнем захолустье, у людей не хватало. Международное сообщение только заново начинало налаживаться. Выручали некоторые постоянные покупатели – увлеченные коллекционеры из других городов, а еще праздники, из которых главным был Новый год. Очень выгодное для торговцев время, когда взрослые стараются порадовать детей новыми красивыми игрушками.

В этом году традиционная зимняя суета началась довольно рано. Катализатором мог послужить приказ мэра за месяц до праздника украсить город наряженными елками, гирляндами и лампочками. Увидев на улицах яркие напоминания о грядущем торжестве, люди поспешили выбирать подарки.

В выходной день через мою кукольную лавку прошла целая толпа народу, но далеко не все уходили с покупками. Кто-то говорил, что вернется после новогодней премии и надеется, что выбранная игрушка его дождется. Кто-то сетовал на высокие цены и маленькие скидки. Таким нужно было терпеливо и вежливо объяснить разницу между произведением ручной работы и товаром фабричного производства.

Мне приходилось часто проверять и обновлять, напитывая силой, невидимые для посетителей охранные магические маячки по всему торговому помещению. Часовые тоже оставались на страже. Я доверял деревянным солдатикам, они меня ни разу не подводили, как и старого хозяина.

Проводив за порог бабушку, которая купила недорогую куклу для внучки, я перевернул табличку на двери стороной “Закрыто” наружу, но запереть дверь забыл. В голове чувствовалась усталая тяжесть, а в желудке голодные позывы. Мне захотелось поскорее добраться до съестного на кухне, при этом я смутно вспомнил и пересчитал скудные припасы, а потом зарыться под теплое одеяло новой: широкой, удобной, но мучительно одинокой кровати.

Одинокой не потому, что ей для полноты гарнитура не хватало платяного шкафа с комодом или хотя бы прикроватной тумбочки. Нет, проблема была во мне, а вовсе не в мебели, которую я обновил после похорон мастера Гессира. Точнее, в том, что я не мог под теплое одеяло из гусиного пуха затащить пышногрудую и длинноногую красотку. А бабы-жабы меня не привлекали в качестве альтернативы.

Ну никак они не сочетались с моей благородной породой. Не были под стать утонченному уму и великолепному телу, в котором текла магически заряженная кровь древнейшего аристократического рода.

Я не успел спуститься вниз, в свою темную нору. Скрипнула дверь и зазвенела музыка ветра. Незаметно выглянув из-за витрины в торговый зал, я увидел пузатого румяного полицейского. На козырьке зимней фуражки, каракулевом воротнике шинели и закрученных кверху черных усах таяли снежинки.

Офицер суетливо и при том цепко, внимательно смотрел то в один, то в другой угол, словно кого-то разыскивая. Кого он тут мог высматривать, если не Райдена Винкраса, сбежавшего из столичной тюрьмы. Я подумал о том, чтобы воспользоваться черным ходом, но не стал рисковать, поскольку не был уверен, что возле него не дежурит засада.

Часовые, как ни странно, молчали и не двигались. Я подумал, а что если они предупреждают лишь о ворах, а не о стражах порядка. Поборов страх, стремившийся перерасти в удушающую паническую атаку, я рискнул подойти ближе, пробираясь за витриной. Чем на заднем дворе угодить в руки патрульных, или еще хуже, боевых магов-сыскарей, проще сбить неповоротливого толстяка с ног, завладеть его табельным оружием и смыться через парадный ход. Неплохая идея, вот только жаль прощаться с кукольной лавкой, ставшей моим домом. Однако жизнь всего дороже.

– Что вам угодно, офицер? – с непринужденным видом я показался на глаза опасному визитеру.

Полицейский весь просиял, увидев меня. Расплывшись в широкой улыбке, протянул пухлую ладонь для рукопожатия. Внимательно следя за его мимикой и жестами, я понял, что намека на притворство нет. Значит, ложная тревога. Я по-прежнему в безопасности.

– Вы мастер Райден? Мне вас рекомендовали. Сказали, здесь можно найти самые лучшие игрушки во всем городе, – пожав мою руку, офицер добродушно усмехнулся. – Меня зовут Марис… Стану вашим постоянным покупателем, если сможете выбрать для моего сорванца то, что он за пару дней не сломает.

– Есть игрушки для мальчиков, сделанные из особо прочных материалов. Давайте вместе их посмотрим, – я пригласил Мариса подойти к угловой витрине. – Что нравится вашему сыну: солдатики, механизмы-головоломки, самоходные машинки?

– Этот шкодник умудряется сломать или потерять абсолютно все, что бы мы с женой для него ни купили, – посетовал полицейский. – Вы только представьте, летом он утопил в озере дорогущий импортный пароход. А осенью аэроплан, который мы с ним вдвоем кропотливо собирали из мелких деталей, у него улетел и не вернулся. Четыре квартала обошли, и не нашли. Наверное, кто-то себе забрал. Игрушка была хорошая. Целому отряду солдатиков он взял и отломил штыковые винтовки с руками вместе. Жена еще смеялась, мол, вырастет миротворцем. А мне, вы сами понимаете, не до шуток. Не представляю, что ему дарить на Новый год.

– Посмотрите на модель истребителя, – я достал для него игрушку и повертел, показывая, как она может летать, повторяя фигуры высшего пилотажа. – Ударопрочный корпус, минимум внешних деталей, которые могут отвалиться. И самое главное, он всегда возвращается к владельцу после запуска. Посторонний человек не сможет его поймать и унести. Сразу получит легкий, но болезненный удар током. Вот пульт управления… Можем испытать прямо здесь.

– Мне нравится, – Марис восторженно заулыбался, словно выбирал игрушку в подарок не сыну, а самому себе. – Запустим и посмотрим, как летает.

После пробного полета, увидев, как маленький истребитель обходит все препятствия в торговом зале и выполняет сложные маневры, полицейский еще сильнее влюбился в игрушку.

– Я точно его куплю. Где здесь касса?

– Смотрите, встроенный для управления магический кристалл сертифицированный и лицензионный, – посадив истребитель себе на руку, я немного приврал.

Чувствовал, что увлеченный приобретением Марис не попросит у меня документальное подтверждение. Он инструкцию-то взять забыл после оплаты покупки. Я догнал его у двери, чтобы сунуть ее в коробку с игрушкой.

Глава