— Как какой? Выпить, разумеется! — она дернула изящным плечиком. — Впрочем, вы, наверное, избалованы, французскими винами? Молчание — знак согласия. Ничего, мы вас быстро отучим. Против русской водки, думаю, возражать не станете? Есть у нас в России мастера ее готовить. Важно найти правильное соотношение и очистить ее, чтобы была прозрачной и вкусной. Так как? Выпьете?

Перед гостем появилась стопка с ледяной водкой.

— За встречу? — лукаво предложила тост Екатерина.

— За встречу, — нестройно поддержали ее остальные.

Ужин продлился до полуночи. Панин пил мало, украдкой наблюдая за Екатериной. Он запомнил ее мягкой, ласковой, игривой кошкой. А застал — необузданную, опасную и умную тигрицу. Второе сочетание возбуждало намного больше. Но сможет ли она простить его бегство? Сейчас он уже был в этом неуверен.

Екатерина чувствовала растущие сомнения Панина, и забавлялась с ним, как с игрушкой, когда-то очень любимой, а теперь… Она давно выросла из прошлых отношений, но ради любопытства собиралась их возобновить. Правда, всего лишь на одну ночь.

Когда нетерпение ее бывшего любовника достигло наивысшей точки, она хлопнула в ладоши:

— Хватит, господа! Слишком много удовольствий сегодня, больная голова — завтра.

Хмельная компания послушно поднялась и откланялась. Слуги убрали посуду. Панин неуверенно топтался на пороге.

— Вы что-то забыли, граф? — с любопытством спросила Екатерина, раскинувшись на постели в недвусмысленной позе. Интересно, решится он сделать первый шаг, или предоставит это ей.

Панин рухнул на колени.

— Ваше высочество!

— Когда-то ты называл меня императрицей, — с горечью проговорила Екатерина.

— И сейчас назову! — его била горячечная дрожь. — Я скучал без тебя.

— Зачем же уехал? — без особого интереса спросила великая княгиня.

— Императрица приказала, — брякнул Панин и тут же осекся. — А потом дела навалились, пришлось срочно ехать. Не успел предупредить.

— Для тебя есть только одна императрица — я! Или же меня любить изволишь, а на верность другой присягаешь?

— Катя!

— Ладно, все быльем поросло, что толку прошлое вспоминать, когда есть настоящее?! — хрипло отозвалась Екатерина, которую Панин уже грубо целовал. — Какой ты жадный, однако…

— Катя!

— Молчу, молчу… Ох!

Все-таки есть разница между животной любовью и любовью разумной, чувственной, заполняющей не только тело, но и душу. С гвардейцами было сладко, быстро и опасно, с Паниным по-прежнему легко, нежно и очень долго. Его губы скользили по стройному телу, вспоминая забытые уголки, впадинки и выступы.

Язык бережно касался напряженных сосков, похожих на два темно-розовых камешка. Руки блуждали по гладкому белому животу, спускаясь ниже и ниже. Как только пальцы достигли потайного местечка, Екатерина вскрикнула, забилась от пронзительной судороги. Потом еще и еще. Ноги разошлись, тело выгнулось, принимая его всего, без остатка.

— Быстро или медленно? — шепнул в самое ухо.

— Сначала медленно, потом очень быстро, — как же он хорошо ее знал, жаль будет потерять такого любовника снова, но предавший однажды предаст еще раз. Эту истину она давно уяснила. И не только с Паниным. А предательств и без него на ее век хватит. Ах, Станислав! Как же тебя не хватает! Додумать горькую мысль не успела, поддавшись извечному, убыстряющемуся, ритму. И когда до пика оставалось совсем чуть-чуть, мужчина замер, приподнявшись.

— Я скучал без тебя. Скучал. Ревновал. Тосковал. Хочу, чтобы ты это знала.

— Знаю, — выкрикнула Екатерина, — только, пожалуйста, ничего не говори сейчас и не останавливайся.

И снова тесное объятие, похожее на древний танец.

И снова долгожданная смерть.

Маленькая смерть. Сердце на мгновение замерло, а потом вновь забилось.

Тяжело дыша, Панин откатился на спину. Положил потную руку ей на живот. Екатерина не шевельнулась, хотя очень хотелось отодвинуться. Сейчас, когда ее желание полностью утолено, а месть вычерпана до конца, она мечтала, чтобы Никита ушел.

Тот почувствовал изменчивое женское настроение. Возникла долгая пауза, переходящая в мучительную неловкость. То ли уйти, то ли остаться. То ли сказать, то ли промолчать.

Екатерина тянула молчание глубокими глотками, украдкой поглядывая на любовника из-под длинных ресниц.

— Славно ты с ширмами придумала, — придумал он, наконец, тему для альковного разговора. — Ни за что не догадаешься, что здесь происходит.

— Это не я придумала, — усмехнулась Екатерина. — А тот, кому было нужным остаться здесь незамеченным. Я не возражала. Люблю лабиринты.

Панин побледнел, поняв намек.

— Ты его сильно любила? — спросил он через какое-то время.

— Я с ним дышала, жила, ничего не боясь, — ответила Екатерина. — А потом родила от него дочь. Вряд ли к этому можно что-либо добавить. Любовь — это не только красивые слова и томление тела. Любовь — это свобода.

— И ты так просто говоришь о том, что обычно принято скрывать? — удивился Панин.

— Я изменилась и многому научилась за это время. Повзрослела. Учителя были хорошие: одиночество и несчастья. С такими учителями заново начинаешь ценить собственную независимость и свои желания.

— В любви?

— Во всем, — Екатерина перекатилась на живот, приняв свою любимую позу. Длинные волосы, пахнущие цветами и травами, шелковым ковром закрыли подушку.

— А будущее как видится? Свободным и…величественным? — осторожно спросил Панин и тут же пожалел об этом, почувствовав, как напряглось ее тело.

— Никак, — с деланным равнодушием ответила Екатерина. — Живу сегодняшним днем и не устаю благословлять ее величество, одарившую своей милостью и любовью. — Ты сейчас ступай. Не люблю засыпать с ЧУЖИМИ людьми. За ширмой можешь одеться.

"Чужой, оказывается. Лучше бы пощечину дала, — обиженно подумал Никита. — Не так бы было и больно. Попользовала как жеребца и выбросила за ненадобностью".

"А чего ты хотел? — в свою очередь мысленно спросила Екатерина. — Доверия и дружбы? Любви? Я бы рада, да не могу. Не прощаю предательства, граф. Так глупо устроена. Теперь только от тебя, Никита Иванович, зависит, останемся мы друзьями или врагами. Сама предпочту дружбу, а ты, скорее всего, захочешь отомстить. И мсти себе на здоровье, коли силы на то и имеются. Но в постель к себе я тебя уже никогда не пущу. Хотя стоит ли давать подобные обещания, когда впереди целая жизнь?"

Панин неловко собрал разбросанную одежду, прикрывая появившееся брюшко, и скрылся за ширмой, не сказав любовнице ни слова. Екатерина не торопила с решением. Время покажет, была ли она права или нет.