– Пока еще нет, – довольно зловещим тоном произнесла Некогда Великолепная Бу. – Но утонете непременно. Утонете в грязи, брошенные теми, кого считали друзьями…

Возникла очень неловкая пауза. Король и придворные переваривали услышанное. Тот факт, что мгновенных опровержений отнюдь не последовало, похоже, свидетельствовал, что подобный исход казался вполне вероятным не только королю, но и придворным.

– Послушайте-ка…

– Вашему Величеству следует извинить некоторую эксцентричность почтенной колдуньи, – примирительным тоном произнес Тэнбери. И прошептал что-то на ухо королю.

– Ну хорошо, – сказал Снодд. – Разрешаем подняться, ведь мы все здесь друзья.

Мы встали. Король откашлялся и, обходя взглядом Бу, начал сначала:

– Так вот, я услышал, что в замок приехала мой добрый друг Дженнифер Стрэндж, и просто заглянул узнать, «как ее ничего».

Как по мне, прозвучало более чем подозрительно. Король не имел привычки куда-либо заглядывать, очень редко интересовался чьим-либо «ничего»… и уж точно не был мне другом!

– Приблизься, девочка, – сказал он, и я опасливо подошла.

Прошлый раз, когда мы с ним виделись, он велел бросить меня в кутузку за «предерзкое вмешательство в державные планы» по захвату герцогства Бреконского. По счастью, позже в законодательстве удалось подыскать статью о «предотвращении войны посредством политической дальновидности и приверженности делу мира». Так что отделалась я всего-то двумя неделями полуголодного существования за решеткой, ночуя в сырой камере без окна под одной-единственной простыней. Кто другой, пожалуй, мог бы и сломаться, но я ведь воспитывалась в монастыре Лобстерского Сестринства. Для меня это был почти курорт. Как же славно я, помнится, отоспалась в тюрьме…

– День добрый, Ваше Величество, – сказала я, приседая в поклоне. – Чем могу вам услужить?

Пока я носила звание Охотницы на драконов, я была более-менее вольна в своих действиях, но теперь все изменилось. Теперь я была просто-напросто менеджером «Казама»; деваться некуда, приходилось изображать верноподданнические чувства. С деспотами, знаете ли, безопаснее лебезить и почаще отвечать «да».

Король улыбнулся, показав зубы, ровные и белые до отвращения. В глазу у него был монокль. По меркам королевских семей он считался довольно-таки красивым. Будь он простолюдином, его сравнивали бы с лаской или хорьком. А еще у него была идиотская привычка повсюду носить корону, пурпур и горностаевые меха.

– Я принял решение относиться к вашей мистической чуши серьезнее прежнего, – объявил он. – Так что теперь, когда ваша так называемая магия испытывает подъем, я подумываю об учреждении должности придворного чародея. Должен же кто-то уведомлять меня, каким самым оптимальным образом моему народу следует использовать новоприобретенное достояние… – Он подумал и поправился: – Я хотел сказать, как поставить магию на службу людям. Неплохо, а?

– Мне представляется, что Мистическим Искусствам лучше всего быть независимыми, – ответила я. – Они должны принадлежать всем сразу и никому по…

– Детская непосредственность и простота, – покровительственным тоном перебил король. – Ты еще совсем не искушена в делах этого мира… А вы что скажете, Всесильный Бликс?

Я чуть не поправила – дескать, он всего лишь Изумительный, – но вовремя прикусила язык. Все это дело слишком отдавало большой государственной политикой. Где-то у меня за спиной явно шли переговоры, я же в данный момент не стояла у руля событий, скорее, меня уносило их течением.

– Мне думается, государь, идея отменная, – подобострастно ответил Бликс. – Ваше Милостивое Величество берет на себя ответственность за продвижение новой энергии на благо Несоединенных Королевств…

– Вот-вот, лучше сформулировать я и сам бы не смог, – сказал король и снова повернулся ко мне: – Без промедления назначаю вас на этот пост, мистер Бликс. Мисс Стрэндж, могу ли я рассчитывать, что «Казам» будет предоставлять нашему Придворному Мистику, Всесильному Бликсу, всю необходимую помощь?

На какое-то мгновение я просто потеряла дар речи. Придворный Мистик! Бликс сделал очень большой прыжок вверх, как тут не забеспокоиться? Согласно старинному указу, принятому еще во времена могущества чародеев, новая должность автоматически делала его восьмым по счету претендентом на трон – после королевской семьи и лорда Тэнбери…

У меня было правило: в острых ситуациях вроде теперешней поступать так, как поступил бы на моем месте Великий Замбини. А он много раз повторял мне: не доверяй Бликсу. Никогда, ни при каких обстоятельствах и ни под каким видом! И я ответила, тщательно подбирая слова:

– Боюсь, мы будем очень пристально изучать каждый запрос мистера Бликса и подвергать его всестороннему рассмотрению.

Король поднял бровь:

– Это значит «да»?

– Нет.

Король улыбнулся:

– Как же вы предсказуемы, мисс Стрэндж. Я ведь мог бы силовым порядком объединить ваши Дома. Или сегодня же издать указ, объявив «Казам» вне закона… Однако это были бы деяния деспота, а не благородного и справедливого лидера, любимого нацией… Я о себе говорю! – уточнил он на всякий случай. – Итак, я всего лишь предлагаю на базе «i-Магии» и «Казама» создать принципиально новую компанию. Пусть она называется, скажем, «Снодд-Магия-Логистика». Я предвижу, какие великие дела породит это скромное начинание! Ну? Что скажете?

В этот раз я никаких слов подбирать особо не стала.

– Беру на себя смелость от лица всех членов «Казама» с сожалением отклонить великодушное предложение Вашего Величества. Мы не склонны каким-либо образом поддерживать Изумительного Бликса и по мере наших сил будем сопротивляться слиянию.

– Это значит «нет»?

– Да.

– Вот беда-то, – вздохнул король. – Перед нами тупик. А что мы обычно делаем, когда перед нами тупик, а, Бесполезный Брат?

– Что-что?..

– Я вам вот что скажу, – продолжал король. – Дабы разрешить этот вопрос, нам следует устроить состязание. Магические поединки всегда нравились толпе… всяким там грязным оборванцам… и, кроме того, подобный способ решения вопросов отнюдь не противоречит давним традициям сведущих в Мистических Искусствах. Так ведь, Придворный Мистик?

– Несомненно, – подтвердил Бликс и повернулся ко мне: – Будучи главой Дома Волшебства, обращаюсь к вам как равный к равному. Мы вызываем «Казам» на состязание. Выигравшая компания поглощает проигравшую!

Пойти на попятный я уже не могла, даже если бы захотела. Правила чести, бытовавшие среди колдунов, были древними, запутанными, в высшей степени нелогичными – и вследствие очень длительного бытования обладали железобетонной силой закона. Не поднять брошенную перчатку было просто немыслимо. Почти так же, как и бросить ее. Так поступали только дешевые скандалисты. Примерно такие, как Бликс.

– Не хочется, но принимаю, – ответила я. Негибкость правил иногда просто бесила. Особого беспокойства я не испытывала, зная, что «i-Магия» по любому нам не соперник. – Какого рода соревнование вы предлагаете?