не могла насмотреться, а в голове все сильнее давил один вопрос, не давая мне покоя.

— Бабушка… — от этого слова на языке появился горький привкус, — Они продавали меня…как драконида.

Хельм внимательно смотрел, ожидая продолжения, и я не могла понять выражение его глаз. Слишком серьезные, слишком пронзительные.

— Драконид, это ведь человек, который может становиться драконом?

Джинн кивнул.

— И я…

— Нет, Киара, — он покачал головой, — ты — просто человек. Они ошиблись.

В груди расплескалось неожиданное разочарование. Я боялась и одновременно надеялась, что окажусь не такой как все, что моя скучная жизнь — просто прелюдия перед чем-то большим и наполненным смыслом.

— Жалко, — кисло сморщилась, не в силах скрыть расстройство, — наверное, быть драконом очень здорово.

Лифар немного приподнялся, глянул внимательно, а потом потянулся ко мне, шумно втягивая широкими ноздрями воздух. Не осознавая, что делаю, я протянула ему руку и прикоснулась к твердому, как камень, носу. Дракон обнюхал меня и снова отвернулся, потеряв всякий интерес.

— Люди-драконы очень редки. Насколько мне известно, сейчас существует только один драконид. Где-то за красными горами, у Приморья. Я с ним не знаком, но поговаривают, что характер у него тяжелый, как и любого другого дракона.

— Откуда они вообще берутся?

— Никто не знает. Просто есть места в Туарии, где появляются особенные дети. Это пруды возле развалин Южного графства, берега Лазоревого озера, гроты у морского побережья на западе, истоки реки Удины, и ледники Большого когтя, — Хельм перечислял места, о которых я никогда не слышала.

Кроме своей захудалой деревни я больше нигде не бывала, и том, насколько велик мир судила только по рассказам случайных странников, да по редким книгам, попадавшим мне в руки.

— Власти установили вознаграждение всякому, кто найдет ребенка в тех местах. По закону найденыша надо отнести в приют, где о нем позаботятся. Все это знают, кроме твоих родственничков, — Хельм замолчал, и будто извиняясь развел руками.

Интересно, как бы сложилась моя жизнь, если бы дед с бабкой отнесли меня в приют? Не думаю, что хуже, чем сейчас.

Хотя… Я могла не оказаться в Дестине. И почему-то этот факт меня испугал, отозвался болезненной занозой прямо в сердце.

— Уверена, они все знали, — тихо отозвалась я, — просто решили, что, вырастив меня и продав, получат гораздо больше, чем законное вознаграждение.

— Если тебе от этого станет легче, с выгодой они крупно просчитались, — джинн улыбнулся, как мальчишка, — золотишко-то тю-тю, сгорело и в пепел превратилось, едва они вышли за пределы торгового дома.

— Как? — я прижала ладонь ко рту.

— Я его сжег.

— Пять тысяч монет?! На них дом можно купить! Еды! Одежды! Можно было отдать его нуждающимся! Помочь, какому-нибудь приюту! — простонала я, с ужасом осознавая размеры потери, — Это же целое состояние!

— Это пыль, Киара. Я не собирался осчастливливать этих мерзавцев настоящим золотом.

— Ты их обманул??? — то ли изумленно, то ли облегченно воскликнула я.

— Не следовало? — он ответил вопросом на вопрос, — надо было оставить деньги им?

У меня просто от сердца отлегло, когда я поняла, что все это было обманом, спектаклем для алчных негодяев. Я представила, как вытянулось лицо у бабки, когда вместо заветных монет она обнаружила лишь горстку горькой сажи:

— Надо было не сжигать их, а превратить в козий горох!

Джинн рассмеялся. Громко, по-мальчишечьи, запрокинув голову. И тут же этот смех проник под кожу, раскаленной лавой потек венам, заставляя плавиться, пылать, задерживать дыхание и изумленно ловить каждый звук.

— Я не подозревал, что ты такая мстительная.

— Не ты один, — смущенно пробормотала я и отвернулась. Снова уставилась на дракона, изображая крайний интересе, а на деле просто пытаясь успокоиться.

* * *

Дракон тем временем издал странный звук, похожий на перекатывание камней по металлической крыше.

— Лиф, не грусти, скоро полетаем, — джинн по-дружески потрепал его по лапе. Тот приоткрыл один глаз и ворчливо фыркнул.

— По-моему, он недоволен.

— Так и есть, — досадливо согласился Хельм, — мы должны были с ним облететь долину, проверить дальние рубежи, а меня занесло на кухню…опять.

Под конец фразы он совсем скуксился, будто кислой настойки хлебнул. Лифар снова фыркнул, в этот раз с изрядной долей издевки. Дескать, так тебе и надо, обманщик.

— Пофыркай мне еще тут, — проворчал джинн, — ты просто не знаешь, какое это мучение — мыть кастрюли!

— Ты же джинн, ты все можешь. — искренне недоумевала я, — зачем тебе делать это вручную, когда можно щелкать пальцами и все будет готово?

Хельм улыбнулся и, мне снова стало тяжело дышать. Да что за напасть.

— Все не так просто, Киара.

— Объясни.

— Из меня учитель так себе, но попробую, — милостиво согласился он, — во-первых, это военный лагерь. И командует им Овеон. Если он что-то приказывает, это надо исполнять. На этом держится дисциплина, да и весь лагерь в целом. Если каждый будет делать все, что ему придет в голову — начнется бедлам, который непременно приведет к катастрофе.

— Он вредный.

— Не-ет, — протянул Хельм, — Овеон строгий, требовательный, жесткий, но все его действия направлены на то, чтобы лагерь работал как часы, чтобы никто не пострадал. Я нарушил правила, приведя тебя в Дестину, он дал за это наказание. Все справедливо.

— Почему кухня? Мог бы отправить тебя в патруль.

— Он знает, что кухню я не люблю, поэтому так и сделал, чтобы в следующий раз неповадно было. И так он поступит с любым. Есть проступок — будет наказание. Здесь не увеселительное заведение, чтобы творить не пойми что.

— Ладно, — кивнула я, — я поняла. Дисциплина и все такое. А что во-вторых?

— Во-вторых, надо учитывать магические способности джиннов.

— А что с ними не так? — уставилась на него, не скрывая любопытства.

Джинн хмыкнул, почесал темную бровь и произнес не совсем уверенно:

— Начну, пожалуй, издалека, чтобы у тебя картина полная сложилось.

Я с готовностью кивнула.

— В общем, ты в курсе, что существуют разные виды чародеев? Например, маги. Они могут быть ледяными, огненными, воздушными.

Снова торопливо кивнула.

— Так вот, у каждого из них от рождения есть внутренний резерв, определяющий силу. У кого-то больше, у кого-то меньше, но есть. У верхних магов