от края и до края. Людям здесь нечего было делать, и только чайки присмотрели его и теперь вовсю вили на камнях острова гнёзда.

Но ночью островок казался большим и таинственным, и возня чаек на камнях казалась ворчанием чудовища, которое затаилось посреди ночного моря.

Я любила бывать здесь. Потому что здесь можно было чувствовать себя самой собой – женщиной, которой не надо притворяться мужчиной. И ещё я чувствовала себя абсолютно свободной.

Одежду я оставила в каменном мешке, придавив для верности камнем, а королевский талисман преспокойно лежал в шкатулке в моей комнате. Больше я не собиралась рисковать. Я собиралась всего лишь отдохнуть, успокоиться после общения с драконами.

Подобрав волосы на макушку, я зашла в воду, и она приятно захолодила кожу. Море подхватило меня и понесло на восток, всё дальше от замка. Сначала я помогала волне, поплыв вразмашку по лунной дорожке, а когда отплыла достаточно далеко, перевернулась на спину, глядя в небо.

Вода будто сама держала меня, а я смотрела в звёздное небо и думала, как хорошо было бы выкупаться днём, когда море – словно чаша, наполненная солнечным светом. И когда солнце светит – рыжее, как апельсин.

Я ещё не доплыла до островка, когда луна скрылась за тучей.

Надвигается шторм? Я быстро перевернулась и оглядела небо. Да, звёзды тоже затягивало тёмной пеленой. Сегодня никто не побеспокоит чаек, потому что надо возвращаться. Развернувшись в сторону дворца, я не сразу поняла, что произошло – я столкнулась с чем-то твёрдым, холодным и очень большим, преградившим мне путь назад. А ведь скал тут не было!

Морское чудовище!..

От неожиданности я с головой ушла под воду, но меня тут же вздёрнуло наверх. И за плечи меня держали совсем не когтистые лапы, а… человеческие руки. Только хватка у них была такой, что разница с когтями не слишком ощущалась.

Меня встряхнули, повернули из стороны в сторону, а потом прижали ко вполне человеческому телу – тоже голому, но мужскому. И я прекрасно почувствовала, что мужское тело уже на взводе и готово к решительным действиям. Мужчина держал меня одной рукой за талию, а другой беззастенчиво ощупывал мои бёдра, одновременно подгребая ногами, чтобы удержаться на плаву.

– Так, и кто тут у нас? – пророкотал у меня над ухом низкий голос.

Я бы второй раз ушла под воду и предпочла не возвращаться, потому что сразу узнала короля Рихарда. Похоже, дракон тоже решил поплавать, и я попалась на его пути.

Если бы луна не спряталась, он бы сразу меня узнал. Но темнота сыграла мне на руку и подарила хоть какую-то отсрочку. Теперь главное – воспользоваться ею. Я не стала тратить время, набрала полные лёгкие воздуха, вытянулась стрункой и провалилась вниз – в морскую бездну, уйдя из кольца крепких мужских рук. Дракон настолько не ожидал этого, что не успел меня удержать.

Я сразу же перевернулась, и что было сил поплыла, не поднимаясь на поверхность.

Пусть дракон попробует найти меня в тёмном море, да ещё и ночью!..

Наверняка, будет оглядываться, отыскивая меня над волнами. Потом решит броситься в погоню, чтобы перехватить у берега. Бросится, но никого не найдёт, потому что я плыла не к берегу, а прочь от него. Я плыла к маленькому птичьему острову, который сейчас казался мне не каменной скалой посреди волн, а оплотом спасения.

Я плыла, пока хватило дыхания, а потом начала подниматься – осторожно, чтобы не всплеснуло на поверхности. Грудь уже сдавливало от недостатка воздуха, но я заставила себя не торопиться, потому что торопливость могла погубить меня так же, как и луна, если ей вздумается быстренько выскочить из-за туч.

Море было спокойным, чёрным и серым. Оно колыхалось передо мной – шёлковая ткань от каря земли и до края. Я вынырнула до подбородка и огляделась, подгребая руками и ногами. Дракона нигде не было видно, хотя я и ожидала увидеть бурунчики, удалявшиеся по направлению к Солерно. Может, его величество сейчас ползает по морскому дну, отыскивая утопленницу? А может, улетел к звёздам, чтобы осмотреться?

На всякий случай я посмотрела в небо.

Никого. И луны нет – хоть она не подвела.

Я прислушалась, пытаясь уловить посторонние шумы сквозь шелест волн, но ночное море было всего лишь ночным морем, а не прибежищем страшных чудовищ. Король Рихард исчез, словно его и не было.

Что ж, тем лучше. Пропал – и пропал. Я поплыла уже вразмашку, стараясь поскорее достичь острова. Там можно переждать пару-тройку часов, отдохнуть, а потом вернуться. Вряд ли король Рихард станет отыскивать человеческую женщину до рассвета. Побесится – и забудет. Сколько их у него уже было?..

И сколько будет, да.

Я успела взмахнуть руками раз двадцать, когда море вокруг меня вспенилось водоворотом, и меня по ногам захлестнуло что-то холодное, гибкое и твёрдое одновременно. Я забилась, как рыба, которую поймали в сеть, и даже сумела освободиться – но только на секунду. Огромное змееподобное тело – такое же чёрное, как морские волны – снова захватило меня в плен, захлестнув хвостом с роговым наростом на конце. Моя ладонь скользнула по этому наросту, как по черепице, поставленной на ребро, а потом змеиное тело стало человеческим, и голый мужчина снова прижался ко мне, схватив меня одной рукой за талию, а другой – за подбородок, заставляя поднять голову.

– Вздумала удрать, смелая рыбка? – услышала я знакомый и в то же время незнакомый голос короля. – От меня не убежишь…

Сейчас он говорил со странным акцентом – пришепётывая и присвистывая, будто ещё не до конца избавился от своей змеиной сути. Я не удивилась бы, высунь он раздвоенный язык. Но вместо этого король притянул меня к себе и поцеловал – грубо, жадно, словно собираясь съесть всю меня без остатка. Он принуждал меня открыть рот, проталкиваясь языком сквозь мои губы, и надавил большим и указательным пальцами на щёки, чтобы разжала зубы. Одновременно дракон толкнулся коленом между моих коленей, и я поняла, что ещё немного – и мне грозит сомнительная честь стать очередной королевской любовницей.

Я извернулась всем телом, одновременно обхватывая короля за шею левой рукой. Всё-таки, плавая человеком, надо не забывать грести, а его величество Рихард слишком увлёкся, пытаясь устроить членотолкучку, и мы оба тут же ушли под воду с головой.

Вместо того, чтобы отпустить дракона и попробовать уплыть, я ещё сильнее обхватила его за шею и обвила его ногами вокруг пояса, так что