— Святой Император и вся его семья! Милдред, что с тобой сделал Алистер? Как исхудала за неделю! Бедняжка.

Кларисса всплеснула руками и начала раздевать гостью с порога, чем очень сильно напомнила настоящую Мил-мил. Она осторожно сняла с девушки штаны, не повредив повязку, и долго цокала, глядя на испорченный предмет гардероба. А затем достала ленту и быстро сделала замеры.

— Можешь дать свой список предметов. Тебе же ещё нужно подобрать спецодежду для практики.

— Вот, — Оливия, стоя в одном белье, протянула листок швее.

Женщина выудила из нагрудного кармашка изящное пенсне и приложила к глазам.

— Так-так-так. Курс общей кулинарии раз в неделю. Везёт тебе, готовить научишься. Хотя ты же из простой семьи, не то что эти богачи. Наверно, стряпаешь получше наших преподавателей, — госпожа Нит взвешивала белоснежные колпаки. — Студенты постоянно голосуют на самоуправлении за отмену этих занятий. Мол, зачем это нам? У каждого же собственные повара и кухарки.

Юная Кроу нервно переминалась с ноги на ногу, покрываясь от холода гусиной кожей. Что-что, а готовить она не умела вообще. Починить индукционную печь или настроить кофеварку — проще пареной репы. Но кулинария… Оливия даже не знала, как выглядит эта пресловутая репа. А что если остальные тоже ждут от простолюдинки Мил-мил чудес?

— С формой для кухни разобрались. Что у нас там ещё? — госпожа Нит поправила пенсне. — Практическая технология. Ага. Рабочая роба. Кстати, Милдред, этот халат, — Кларисса потрясла тёмно-серой спецовкой, — стирать отдельно от остальных вещей. А то были умники, которые запихивали в один барабан испачканное солидолом и ученическую форму.

— Хорошо, госпожа Ни… — швея злобно взглянула на студентку. — То есть Кларисса. Я немного замёрзла, можно одеться?

— Минуточку, — женщина оставила вещи и скрылась в подсобном помещении.

Оливия не стала дожидаться и набросила на плечи застиранную рабочую робу. То тут, то там виднелись старые пятна, которые уже ничем не вывести, но это только дарило одежде особое очарование. Сколько студентов до неё занимались на парах, одевая этот самый халат? В нём девушка почувствовала себя куда уютнее, чем в платье и юбке. Ещё лучше чтобы под робой было что-то кроме панталон и тоненькой майки, а рядом не стоял перепуганный насмерть мужчина со взмокшими от бега волосами и совершенно безумными серыми глазами.

Дверь в ректорскую едва не слетела с петель, когда разгневанный Салазар рванул ручку. Злобно сверкая глазами, Кроу с рычанием набросился на Алистера, стоящего перед столом Хтонагана.

— Как ты посмел? — прошипел Салазар, поднимая Серого Лиса за лацканы формы добрых десять дюймов от пола.

Фланнаган перехватил руки Кроу, с удивлением отмечая нечеловеческую силу, едва не оторвавшую заколдованную ткань.

Формой лисят Алистер гордился не без причины — защита, вшитая буквально в каждую нить, нейтрализовывала почти любое плетение. Но и весила униформа из- за этого порядочно, потому и нужны постоянные тренировки — не каждому дано с лёгкостью носить на себе лишние килограммы брони с утра до вечера.

— Господин Кроу, — проскрипел со своего кресла ректор, выдыхая дым изо рта.

Кут Хтонаган, вот уже почти полтора столетия занимающий пост ректора, обожал дымить трубкой. Артефакт, созданный им самим ещё в молодости, всегда был при старике, вот уже десяток лет остающимся самым древним человеком в Империи. Даже Император не мог похвастать столь отменным здоровьем.

Белая грива ректора плавно переходила в бороду, напоминающую седые щупальца. С него можно было бы ваять скульптуру Подводного Ужаса, раз за разом топящего корабли Империи в Великом океане. Собственно, потому за глаза его и называли не иначе как Спрут.

— Прошу вас оставить моего подчинённого в покое и рассказать, что стряслось, — продолжил ректор.

Салазар гневно прищурился, но опустил безопасника на пол. Отряхнув руки от невидимой грязи, поднял взгляд на Хтонагана.

— Я вверил здоровье и жизнь важного для меня человека этому, с вашего позволения, начальнику безопасности.

Ректор кивнул, вставляя трубку в рот.

— А теперь узнаю, что стоило мне оставить её на пару часов, как она тут же загремела в лазарет. И не просто в лазарет, а с укусом болотника, который чуть не лишил бедную девочку ноги! — ноздри Кроу злобно раздувались, пока он сжимал и разжимал кулаки.

— Речь, я так понимаю, о Милдред Миле? — поднял кустистую бровь ректор.

— Именно.

— В том, что случилось, нет моей вины, господин ректор, — вставил Алистер, ощупывая лацканы униформы. — Наоборот, как только обнаружилась пропажа, я сразу же отправился на поиски. И поспешил доставить её в лазарет…

— На пароцикле, — кивнул, прикрыв глаза Хтонаган. — Я обязательно запишу это на твой счёт, Алистер.

— Я не нарушал правил Академии, господин ректор. О Милдред Миле я забочусь, как о любом другом студенте, у меня даже… — он тряхнул рукавом, обнажая механического паука. — Вот черт…

Кроу хватило взгляда на изделие стража, чтобы снова запылать яростью. Как. Он. Посмел?!

Но кричать и хватать было уже некого — Алистер Фланнаган уже хлопнул дверью, оставив ректора и мага-механика наедине.

* * *

Серый Лис рухнул на колени перед подопечной.

— Руку! — приказал мужчина, и Оливия машинально протянула ему правую.

Сердце бухало в висках, а пальцы левой сжимали пояс халата.

— Не эту! Ну что за недалёкая девица? Жить надоело? Так и меня с собой утянешь! Чёртов Салазар!

Фланнаган вцепился в руку на поясе и грубо отдёрнул, отчего полы распахнулись, но Алистеру явно было не до этого. Он судорожно рылся в кармане, а юная Кроу прикидывала в уме, последователем какого ответвления церкви является начальник службы безопасности. Западное или восточное?

Разница между двумя конфессиями была едва ли заметной: небольшие расхождения в календаре религиозных праздников, одежде священнослужителей, и на какой руке носить обручальное кольцо. Если мужчина взялся за левую — западник? Лив шумно сглотнула и нервно улыбнулась.

— О, боги, Милдред не тряситесь так, вы мешаете мне, — Лис закатал рукав и попытался впихнуть ключ в паука.

На самом деле дрожали пальцы именно у него. Это было так забавно, что девушка вмиг забыла о своём странном помутнении и совершенно неподобающих мыслях. Кольцо?.. Верно он сказал. Недалёкая девица.

Тем временем у надзирателя ничего не получалось, а устройство вдруг начало издавать громкие щелчки, словно отмеряя время. В отчаянии Алистер дёрнул браслет на себя, Лив пошатнулась и упала сверху на мужчину. С последним лязганьем тонкие иглы паука почти неощутимо вонзились в кожу жертвы, но из-за выведенной из строя подачи яда зеленоватая жижа брызнула на костюм начальника службы безопасности.