– Это больше, чем секс. Почему ты настаиваешь на том, чтобы наша связь была чисто физической?

Она не могла сказать, что ей необходимо, чтобы это была только физическая связь. Что снаружи она, может, и похожа на других женщин, которым нужны семьи и друзья, но внутри она ракушка. Пустая ракушка, научившаяся выживать. За последние десять лет она поняла, что вставать по утрам с постели и выходить из дома – этого уже достаточно для счастья.

– Расскажи, милая. Ты можешь мне доверять.

Конечно, она может доверять Стерлингу – он серьезный мужчина. Хороший человек. Такого любая женщина мечтает сделать своим.

– Ты хороший человек, Стерлинг. Почему бы тебе не найти женщину, которая оценила бы твою… романтику?

Он наклонил голову и поцеловал ее с такой нежностью, что ей стоило невероятных усилий прервать поцелуй. Ей не нужен был нежный любовник. Она не хотела, чтобы Стерлинг прикасался к ней с заботой во взгляде. Она не хотела, чтобы он занимался с ней любовью. Она занялась с ним сексом, но дальше этого дело не пойдет.

– Мне не нужна другая женщина, Александра. Я не могу этого объяснить и не буду даже пытаться. Но мне нужна только ты.

– Я не та, за кого ты меня принимаешь. – Александра готова была немного открыться, только бы он перестал смотреть на нее с таким участием.

Что угодно, лишь бы отвлечь его, пока она не уберется отсюда. Вернется в свой безопасный дом к своей консервативной одежде.

– Ты не та, за кого ты сама себя принимаешь. Ты обманываешь окружающих.

Как он догадался? Вчера за ужином Александра узнала, что он очень наблюдателен в том, что касалось ее. И ей казалось, что она тоже понимала о нем больше, чем остальные.

Но это вовсе не означало, что между ними возникла какая-то особая связь. Такого она не допустит. У нее уже была любовь на всю жизнь. Свой шанс она уже использовала. Она уже однажды пережила великую романтическую любовь, и второй раз ей этого уже не потянуть.

– Внутри я ощущаю себя опустошенной, – тихо призналась Александра, стараясь быть как можно откровеннее.

Она заставляла себя со всеми держаться одинаково холодно, раскрываясь только в кругу семьи Марка – да и то потому, что она сделала «Хотон-Хаус» своей жизнью.

– У меня не осталось ничего, что я могла бы отдать мужчине.

Стерлинг перекатился на бок и сжал ее в объятиях. Он укачивал ее, как ребенка. Неизвестно, откуда пришла эта мысль, но каждый раз, оказываясь прижатой к нему, Александра чувствовала себя именно так.

Под ухом у нее ровно билось его сердце, и ей почему-то становилось легче. Руки у него были сильные и мускулистые, а плечи достаточно широкие для того, чтобы вынести любую ношу. Но она не желала ни на кого опираться, она не хотела, чтобы Стерлинг узнал, что она на самом деле собой представляет.

Александра уперлась руками ему в грудь, пытаясь высвободиться, но он крепко держал ее.

– Отпусти.

– Не отпущу, – возразил Стерлинг.

Одним словом он сделал так, что все ее возражения показались глупыми и смешными. Он вел себя так, словно взял на себя ответственность за их отношения, и Александра сама уже начинала верить в это.

– Пожалуйста, не делай этого. Я не хочу причинять тебе боль, но иначе не смогу.

Это было не простое соблазнение, как она думала… ладно, надеялась… в начале. Это было самое настоящее романтическое ухаживание со стороны человека, явно намеревавшегося сделать ее частью своей жизни. И это в намерения Александры не входило.

– Я большой мальчик и сумею позаботиться о себе. И я знаю, как выиграть.

Да уж, побеждать он любит! Если она и питала сомнения на этот счет, сегодняшняя ночь окончательно их развеяла. Он приготовил ужин из ее любимых блюд, выбрал ее любимую музыку и сейчас смотрел на нее так, словно мечтал стать ее любимым мужчиной.

– А приз – это я? – осведомилась Александра с напускной небрежностью.

– Да, черт возьми! Сегодня я лишний раз убедился, насколько хорошо мы подходим друг другу, – отозвался Стерлинг, лаская ее ягодицы и бедра.

В его объятиях она чувствовала себя настолько уязвимой, словно внешний защитный барьер разрушился.

– Это был секс.

– Милая, это было гораздо больше, чем секс. И мне кажется, ты прекрасно понимаешь это. Потому и настаиваешь так рьяно, верно?

Александра не могла ответить. Она знала. Он напугал ее, когда заставил смотреть на то, как он брал ее. Как делал ее своей. Она ощутила это глубоко внутри, там, где она уже очень давно чувствовала себя одинокой.

– У меня не осталось ничего, что я могла бы дать мужчине, – повторила она снова.

– Я докажу тебе обратное, – сказал Стерлинг.

Он ничего не понимал, и только правда могла переубедить его.

– Я уже давно дала себя обещание, что больше никогда не буду уязвимой.

Стерлинг устал с ней спорить. Одними разговорами решить проблему было невозможно. Переубедить ее помогут только активные действия. Он должен побольше узнать о ее прошлом, выяснить, от чего она прячется. Он должен узнать детали, но только не сегодня. Не тогда, когда она лежит с ним в одной постели.

Он собирался использовать возникшее между ними физическое притяжение, чтобы привязать ее к себе. Он планировал настолько захватить ее и настолько полно удовлетворить физически, чтобы Александра и помыслить не могла о том, чтобы уйти от него.

– Я не хочу, чтобы со мной ты чувствовала себя уязвимой, милая. Но есть пара вещей, которые мне хотелось бы, чтобы ты ощущала, находясь в постели со мной.

– И что же это такое? – осведомилось Александра, переворачиваясь на бок, но не отрывая рук от его груди.

– Сексуальной… желанной и гордой от того, что у тебя такой замечательный любовник.

Она рассмеялась, но в глазах ее не было жизни.

– А ты от скромности не умрешь.

– Можешь убедиться сама.

– Зачем? Ненавижу такого рода упражнения. Иногда я делаю это только потому, что не люблю, когда что-то в жизни не находится у меня под контролем.

Интересное заявление. Она выдавала информацию о себе по крупицам, и ему не оставалось ничего, коме как собирать их и бережно хранить в памяти. Собирать как мозаику и ждать, пока сложиться целостная картина.

Честно говоря, она права. Вокруг него было множество женщин, завести роман с которыми не представляло ни малейшего труда. Но он был настолько увлечен Александрой Хотон, что никакая другая ему не требовалась.

– Сидение в офисе целыми днями сводит меня с ума. Мама говорит, что я никогда не мог спокойно усидеть на одном месте. И мне кажется, это правда. В главном офисе компании у нас есть тренажерный зал. Дважды в день я спускаюсь и занимаюсь там.