Послышалось шипение, и в лицо чудовищу прыгнула Пунхи. Костлявые пальцы схватили кошку и отбросили прочь.

Лукас нагнулся, кувыркнулся и ногой ударил ближайший скелет в грудь. Уклониться от следующего удара тоже получилось, но затем его схватили цепкие пальцы очередного монстра. Острые кости прошлись по его груди, порвав толстовку и футболку.

Задыхаясь, Лукас упал на колени.

Боль была неописуемой. Раны были не очень глубокими, но футболка быстро пропитывалась кровью.

Элла до сих пор храбро билась, но тут её атаковал пиратский капитан с саблей. На её левой руке уже кровоточил первый порез, на лбу была глубокая царапина.

Пунхи изящно приземлилась на лапы и бросилась на нападавшего, чтобы сбить его с ног.

Лукас в очередной раз уклонился от топора, выхватил его из рук зомби и, не задумываясь, пустил в ход. Один удар – и чудовище превратилось в кучу костей.

Но это была лишь капля в море, так как на равнину выбралась уже добрая сотня скелетов.

Лукас бросил взгляд в сторону – и у него от ужаса перехватило дыхание. Из воды выползали продолговатые силуэты.

– Змеи! – заорал он. – Они вылезают из ручья!

Пунхи зашипела.

– Нам нужно к дереву! – закричала Элла. – Нужно попробовать забраться повыше!

Путь назад в любом случае был отрезан.

– Бежим! – закричал мальчик.

Пунхи бросилась вперёд. Рядом с кошкой на землю посыпались стрелы, сверкнул клинок сабли, а какой-то матрос просто прыгнул на неё. Но кошка искусно петляла среди всего этого хаоса и бежала прямиком к дереву.

Элла сокрушила ещё одного нападавшего бейсбольной битой – неизвестно, где она её раздобыла, – и затем резко развернулась. Девочка хотела прыгнуть, но споткнулась, так как на её лодыжке сомкнулась чья-то лапища. Прямо перед ней выскочило ещё одно чудовище. Скелет в полуразложившейся форме капитана самолёта времён какой-то там войны.

Скелет быстро подполз к Элле и вцепился ей в горло жуткими пальцами. Девочка стала задыхаться.

Лукас остановился, прицелился и бросил топор. Вращаясь в воздухе, орудие настигло капитана, но лишь отрубило ему левую руку. Правая по-прежнему сжимала горло Эллы.

Мальчик хотел ей помочь, но ему преградил путь пират с саблей.

Лукас понял, что быстро передвигаются и хорошо вооружены только командиры. Остальные бежали медленно, как по зыбучему песку.

Если они отделаются от главарей, то смогут достичь дерева.

Лукас бросился плечом вперёд на своего противника, но, когда уже был почти у цели, повалился на землю. Скелет замахнулся саблей, но не попал. Лукас ударил чудовище по ногам, и оно рассыпалось в груду костей.

Мальчик тут же кувыркнулся и прыгнул к Элле. Он ударил капитана плечом, так что тот отлетел в сторону.

Только его рука осталась на прежнем месте.

Элла хрипела, пытаясь убрать пальцы с горла, но они держали железной хваткой.

– Держись, – сказал Лукас, с трудом переводя дыхание.

Мальчик по своему опыту знал, что это не так уж просто. Без кислорода долго не продержаться. Он просунул пальцы под оставшуюся от скелета кисть и потянул её на себя. Кости были словно приклеены цементом, но, приложив титанические усилия, Лукасу удалось освободить Эллу.

Тяжело дыша, девочка поднялась.

– Спасибо. – На её горле видны были следы от костлявых пальцев.

– Теперь мы квиты. – Лукас ухмыльнулся. – Ну а сейчас – к дереву.

Он посмотрел в небо, но Рани и Фелициты простыл и след. В мельтешении костлявых во́ронов невозможно было ничего разглядеть.

Они побежали вдвоём.

Но через несколько шагов им снова пришлось остановиться. Путь преграждала целая шеренга врагов. Хоть чудища и двигались медленно, но пробиться через эту массу было невозможно. А тем временем с другой стороны приближались змеи. Лукас не удивился, что они тоже явно давно мертвы – по чёрной земле ползли жуткие скелеты. Обрывки чешуйчатой кожи оставляли слизистый след.

– Теперь всю оставшуюся жизнь будут сниться кошмары, – выдавил из себя Лукас.

– Если мы ничего не придумаем, то мучиться кошмарами ты будешь недолго, – заметила Элла.

– С каких пор ты так позитивно настроена? – Он попытался придать своему голосу бодрую интонацию.

– Это мне от Рани передалось.

Они оба не могли удержаться от улыбки, даже несмотря на весь ужас ситуации.

– Ну, Лукас Лампрехт, есть какие-нибудь гениальные идеи? – В голосе Эллы слышалось отчаяние.

То же чувство испытывал и Лукас.

– Честно говоря, нет.

Армия скелетов всё приближалась; змеи тоже были почти рядом.

Они проиграли.

Из книги Рани о героических поступках:

«…Как известно, никакой менок не даст так просто затянуть себя под землю, но и в небо подниматься ему не по нраву. Так что неудивительно, что я испугался (совсем капельку), когда меня похитила костлявая птица. Да! Представьте себе! Похитила!

Ещё мгновение назад я смотрел на Лукаса и Эллу, на чьих лицах читалась паника, – и вдруг взмыл в небо. Мне инстинктивно захотелось отбиваться хвостом, но пришлось отказаться от этой затеи, так как я камнем полетел бы вниз.

Полчища воронов закрыли собой звёзды. Правда, лучшие дни этих воронов были в далёком прошлом, и теперь они состояли лишь из голых костей, клоков перьев и магии. В основном из магии.

Подо мной показалась Фелицита. Она знает меня не так давно, поэтому и заволновалась. Я бы наверняка и сам справился с нелепой ситуацией, но мудрый менок никогда не откажется от дружеской помощи. К тому же воздух – стихия эльфов, тогда как я лучше чувствую себя на земле (да даже под землёй будет лучше).

Вскоре я начал вырываться и ударил похитившего меня ворона хвостом. Тот ослабил хватку, и я полетел вниз, прямо на Фелициту.

Я обладаю неповторимой меткостью, так что это эльфийка, видимо, уклонилась, и в результате я пролетел мимо неё.

Однако Фелицита поспешила за мной, схватила меня своими маленькими ручками и бросила эльфийскую пыльцу. Вдруг я перестал чувствовать собственное тело. Я подумал уже, что меня кто-то проткнул клювом и я теперь парю в виде бесплотного духа.

На самом же деле всё было проще. Фелицита сделала меня невесомым. Так она могла доставить меня в безопасное место. Как ни странно, ей удалось совместить правильное количество эльфийской пыльцы с верными чарами.