ещё очень соблазнительно, особенно с распущенными волосами и странным блеском в глазах, но всё равно жутко волновалась. Белья мне даже не предоставили — в шкафу не было ничего, его хоть издали напоминающего, и мне пришлось смириться с этим досадным фактом.

─ Ему же хуже, ─ зло бормотала, любуясь тем, как камешек в моём пупке красиво переливается вместе с камнями на лифе.

Убедив себя, что поступаю правильно, я кивнула отражению, выдохнув, а потом пошла проветрить голову на балкон, однако когда повернулась, увидела неожиданного гостя, вернее, гостью. Она сидела на ограждении и не мигая смотрела на меня. Кажется, их называли пустынными лисицами, и сейчас одна из них пришла меня навестить, каким-то образом взобравшись на эту высоту — а тут было около нескольких этажей.

─ А ты откуда здесь?

Я двинулась было за ней, но лиса тут же поднялась и гордо прошествовала по самому краю, фырча и глядя на меня очень недовольным, как мне показалось, взглядом. Большие уши забавно смотрелись на маленькой голове с самым высокомерным на свете выражением, а светлый мех красиво блестел в свете вечерних огней. Захотелось тут же выяснить, как она сюда залезла, и тело двинулось вперёд, однако зверёк оказался проворнее.

Моя рука потянулась к ней, чтобы погладить — ну никогда у меня не получалось устоять перед всякими пушистыми, особенно с таким шикарным хвостом, — и тут лисичка решила, что с неё хватит. Едва я коснулась мягкого меха, она подскочила в воздухе, словно мелкий акробат и длинным, невероятным прыжком перелетела на балюстраду нижнего балкона, а я чуть не сверзилась вниз в попытке уберечь эту дурную от падения. Здесь что, и звери имеют крылья? Куда я вообще попала?!

В самый последний момент поперёк талии меня перехватили руки, утянув обратно и не дав убиться.

─ И далеко же вы собрались, госпожа? ─ с лёгким испугом спросил Шейнар, прижимая меня к себе слишком уж плотно.

─ Эм… да я так, прогуляться вышла.

Не признаваться же, что меня повела за собой лиса — итак, наверное, уже считает меня блаженной.

─ Не делайте так больше, ─ едва справившись с волнением попросил он, но я видела в его глазах страх, когда повернулась лицом, и скрыть его он не успел. ─ И как Вам вообще удалось сломать защиту?

М-да, лисы в пустыне настолько суровы…

Так и не дождавшись от наивного хлопающей глазами меня хоть какого-то ответа, оборотень, наконец, выпустил из своих объятий с тяжёлым вздохом, добавив пару фраз на местном языке, и мне показалось, что втянул мой запах, но мало ли, чего мне там могло померещиться в таком стрессе?

─ Нам пора. ─ Он набросил мне на плечи накидку с капюшоном и, не дав толком прийти в себя, повёл в неизвестность.

Мы миновали несколько коридоров, где нам изредка встречались слуги, боящиеся поднять голову, а вскоре покинули Лунный дворец, переместившись дальше, и по мере того, как приближались к другому крылу сквозь открытые дворики, до меня доносились звуки музыки. Сердце тут же тревожно забилось, предчувствуя беду.

Шейнар молчал, тем самым нервируя меня сильнее, правда, как только мы добрались, оказавшись в полумраке, я обнаружила, что не одна здесь переживаю. Под небольшим навесом в отдалении от уже собравшихся гостей вместе со мной стояли и другие, ничего не понимающие девушки — красивые, как на подбор, манящие, сверкающие в мою сторону любопытными, а кто-то и недружелюбными взглядами. Однако я отличалась от них не только цветом волос и кожи. Просто лишь на моём лице не имелось вуали, скрывающей всё, кроме глаз.

И пока я проникалась новой подставой, устроенной императором, среди гостей — а это были не просто какие-то купцы или иные подданные, — я разглядела до боли знакомое лицо. Здесь присутствовал и наш Верховный маг с сыном, за которого я почти вышла замуж, а теперь, видно, буду танцевать, изображая новую рабыню императора. Значит, я оказалась права и представление было устроено не просто так? Что же ты задумал, крылатый?

─ … так уж вышло, что ваш визит совпал с не менее важным мероприятием, ─ как сквозь тонкую стену донеслись до меня слова Высшего, остающегося спокойным, как ледяная глыба.

─ И что же это, Великий? ─ спросил господин Рошаль, то и дело косясь на сына, опрокидывающего в себя кубки с вином, будто сок.

─ Выбор моей новой наложницы.

Кто-то ахнул… Каюсь, это была я, но возмущение было скрыть невозможно, и, к счастью, никто не заметил моей реакции. Никто, кроме Его коварного Величества, устремившего свой взор прямо на меня, точно зная, как сильно мне хочется учинить дворцовый переворот прямо здесь и сейчас, совершив самое настоящее покушение.

─ Сегодня я объявлю свою новую лай’рэ, ─ продолжил он, наслаждаясь чужим любопытством, а заодно моим бешенством, как дорогим напитком. ─ Каждая из претенденток приготовила сегодня нечто особенное, и я надеюсь, вы вместе со мной насладитесь этим представлением, а заодно поможете мне сделать этот нелёгкий выбор.

─ Вот же задница…─ выругался вдруг за моей спиной оборотень, и более точного описания ситуации я бы не сумела подобрать.

7

Вот же змей с нетопыриными крыльями…

Отношения Высших с нашей магической верхушкой сейчас и без того были хрупкими, так для чего он устроил нам такую встречу? Это намёк на то, что аш’тьерры всё равно заберут своё, поступив, как им заблагорассудится? Или император так жаждет узнать, как сильно разозлится Верховный маг, увидев несостоявшуюся невестку в таком амплуа, и спровоцировать его? Зачем?

Вот это самомнение, Ами, вот это уверенность в себе… Серьёзно думаешь, что из-за тебя расстроятся так