Арина нехотя отлипла от перил. Как вдруг ледяная корка лопнула, выстрелив в свинцовые небеса фонтаном брызг. Пролет дрогнул, будто в опору врезалось нечто огромное. Не яхта или отколовшаяся льдина, а доверху груженная баржа. Дрожь усилилась. Девушка не устояла и плюхнулась на мятый капот. Воздух сотряс громоподобный утробный рев, похожий одновременно на сирену, скрежет гермозатвора и визг забиваемой свиньи.

Из-под моста выскочила громадная перепончатая пятерня и вонзила когти в асфальт. Следом показалась вторая и обрушилась на перевернутый грузовик. Смяв металл, как бумагу, великан подтянулся и закинул жирную лоснящуюся тушу на дорогу.

При виде монстра Кроха не смогла не то что бежать, а подобрать отвисшую челюсть. Исполин напоминал лягушку с человеческими конечностями. В полупрозрачном пятнистом брюхе болталась размочаленная, окислившаяся снаряга. Жеванные автоматы, сапоги, клочья резины и драные рюкзаки всплывали и оседали, как приправы в банке солений.

Выше пуза матовая шкура грубела и толстенным капюшоном облегала полукруглую башку без намека на шею. Она двигалась, словно башня от танка, стягивая и расправляя тяжелые складки. Вытянутый рыбий рот гулко чавкал, белесые глаза по бокам напоминали фары. Зубов не было, но такой прорве они были ни к чему – Ежа проглотит и не заметит. Что уж говорить о тех, кто помельче.

Гигант расправил плечи и отряхнулся. Из туго переплетенных мышц брызнула вода. Если взять пять Арин и поставить друг на друга, то верхняя едва достанет до хлюпающих брыльев.

Ледяные капли вернули в чувство. Кроха развернулась и рванула к берегу, но врезалась в возникшего из ниоткуда Егора. Сталкер отобрал топор и резким кивком опустил забрало.

– Отдыхай. Это ко мне.

И лениво зашагал к цели. Будто перед ним стоял старый приятель, а не библейский Бегемот, давящий машины в лепешку и толкущий камни в пыль. Исполин протянул пальцы, но закуска не собиралась добровольно лезть в рот. Клинок вонзился в сустав фаланги, от мокрого щелчка свело зубы. Громадина взревела и затрясла лапой. Фигурка в плаще дернулась, как тряпка в пасти пса, но рукоятку не выпустила. Еж быстрее ветра пронесся над дорогой, поднял снежные вихри. Взлетел высоко над головой чудовища и в верхней точке высвободил оружие. Разогнавшись в падении, вонзил клинки в затылок и с хрустом вспорол кожистый капюшон. Титан попытался достать наглую блоху, но лишь царапнул себя по темени.

Сунув топорик в петлю, бродяга вогнал обрез в рану и спустил курки. Четыре пригоршни крупной дроби превратили ровный порез в развороченное дупло. Жаль, до мозга не достали. Великан заревел пуще прежнего и затанцевал на месте. От такой джиги кузова тоже пустились в пляс, от грохота и лязга заложило уши. После пнул подвернувшуюся под ногу «Оку» и отфутболил аж на край моста. Когда машина крутанула сальто в метре над макушкой, Кроха даже не моргнула, такой ступор ее охватил.

Мутант будто бы поумнел от боли. Вместо тщетных попыток достать паразита лапой оторвал длинный кусок заграждения и саданул себя по хребту. Еж в последний миг качнулся и ушел из-под удара. Снова прорубил кожу, вонзил в разрез второй дробовик и перебрался поближе к плечу. Враг второй раз хлопнул по горбу, причем гораздо сильнее. Стволы вошли в плоть до самого позвоночника, снаружи осталась одна рукоятка.

– Малыш, я иду!

Бродяга дал залп. Выстрел в упор расколол толстые кости и порвал нервы. Жаба-переросток булькнула, обмякла и грохнулась в реку, унося с собой последнюю надежду догнать Спаса.

– Егор!

Арина перегнулась через перила. Спутник зацепился уголком лезвия за выступ и держался за самый кончик топора. Сталь скрежетала по бетону, норовя сорваться в любой миг. Парень посмотрел на девушку, потом на вздувшуюся тушу и вздохнул.

– Старею…

– Я сейчас!

– Ага, давай. Тут подожду, хорошо? Не торопись.

Она шустро обрыскала багажники и нашла страховочный трос. Наспех привязала к столбику и швырнула край прямо Ежу на голову.

– Хватай!

– Держится-то крепко?

Беглянка вцепилась в узел и из последних сил потянула.

– Вроде да. Вылезай.

– Ты замерзла? – спокойно спросил сталкер, словно сидел в баре на Театральной, а не трепыхался под мостом на огромной высоте над рекой. – Голос дрожит.

– Скорее! Свалишься сейчас!

Штормовой ветер раздувал плащ, как парус, и раскачивал хозяина. Лезвие с мерзким чирканьем неумолимо подползало к краю. Еще немного – и конец.

– Ну же! Искупаться решил?

– Просто вид отсюда хороший.

– Еж!!

Он рывком подтянулся и перемахнул через перила. Издевательски хмыкнул и направился в сторону города.

– Ты куда?

– Домой. Прости, но батю наверняка схарчил этот… этот… как бы его назвать? Большой, страшный, живет под мостом и жрет людей. Хм… Голем? Как-то не звучит.

– Егор!

– Карабас? Классное имя. Мощное. Но при чем тут мост?

– Вернись немедленно!

– Чупакабра? Опять не в тему. Большие – да, страшные – до усрачки, кровь пьют, в том числе и человечью… Но вот вопрос: живут ли чупакабры под мостами? Кто знает, что там, в Мексике, творится…

– Стой!

Он замер и поднял указательный палец.

– Тролль! – с придыханием произнес добытчик. – Ну конечно!

– Мой отец не погиб! – взвизгнула Кроха.

– Да? Помнишь хлам в брюхе? Ничего знакомого не заметила?

– Нет!

Спутник положил ладони ей на плечи и вздохнул.

– Мне жаль. Правда. Хороший был мужик.

– И сейчас есть! – Арина прижала кулачки к груди и грозно топнула.

– Ага. В наших сердцах. Шевелись, смеркается.

– Я иду к Куполу. И ты – тоже!

Егор крутанулся на пятке и развел руки.

– Но зачем? Спектакль окончен. Скучно.

– Я спасла тебя! Теперь ты должен лично мне!

Он хохотнул.

– Спасла? Не чуди.

– Ну, и пошел на… – девушка вовремя опомнилась и хлопнула себя по губам, но досталось ни в чем не повинному фильтру. – Спасибо, что проводил. Пока!

Беглянка развернулась и шагнула в сгустившийся туман.

– Ты там сдохнешь, деточка! – прилетело вслед.

– Ну и ладно! Мне не будет стыдно на том свете. А тебе?

Белые столбы тумана щупальцами тянулись от реки. Ползали меж гнилых остовов, растекались над дорогой. Город тонул в мареве. Сумрачная лавина поглощала все на своем пути. Мир чудовищ закрывал ворота на ночь. Кто не спрятался – сам виноват. Даже свист ветра в кузовах и перилах стал низким, зловещим. Хлопанье крыльев в непроглядной выси звучало последним предупреждением – убирайтесь. Днем новые хозяева Самары беспокойно спят, и лишь потому терпят наглых воров, которые вторгаются в чужую вотчину и уносят под землю то, что им давно не принадлежит. Сторожевые псы слабы и боятся тусклого, безжизненного, но все же света. Скоро он погаснет, спящие пробудятся и выйдут на охоту, неся горе грабителям.