и не вернулись. Этот звон оповещает, что просящий не прошел испытание и обратно уже не вернется.

– Они умирают там?

– Этого никто не знает. Вернувшиеся молчат, но в их руках действительно были плоды, похожие на спелое яблоко.

– Так его же можно украсть, – вдруг предположил дроу.

– Нет, в чужих руках он тут же испортится.

– И много народу вот так уходит в горы?

– Сейчас не знаю, но когда я тут жила, то в день как минимум пара. Все хотят попытать удачу. Только идти в любом случае надо одному, взять кого-то в помощь просто не получится, барьер не пропустит.

– Слушай, а когда наконец-то мы попадем в паучьи пещеры? – перевел тему Патрик. – Я очень хочу посмотреть, как там все устроено.

– Я еще не разговаривала с бабулей, но подниму этот вопрос. Сама бы не отказалась от пары нитей для экспериментов.

Дроу улыбнулся, а вот дриада нахмурилась, глядя на меня, как на соперницу. На мгновение даже жутко стало. Однако, заметив, что меня обнимает дракон, слегка оттаяла. Похоже, она серьезно настроена завоевать Патрика. Думаю, это будет весьма любопытно.

Еще немного посидев, мы вернулись к прогулке, тем более приехали артисты и начался концерт. В самом центре освободили площадку для желающих потанцевать. Наша компания заняла место чуть в стороне и просто наблюдала, а вот сестра с подругами вовсю отрывались. Краем глаза успела заметить Стивена, флиртовавшего с девушкой, очень похожей на наемницу. Слишком цепкий взгляд у нее был, да и поза говорила о многом. Невольно вспомнилось, как мне однажды сделали заказ на эксклюзивный корсет с несколькими секретными кармашками для метательных ножей и дротиков. Не буду говорить, сколько я мучилась над эскизом, но взгляд у той клиентки был точно такой же.

Остаток дня прошел весело. Под конец мы даже поиграли в снежки. Меня два раза окунули в сугроб, но я тоже в долгу не осталась – все же снежный маг. Так что из парней получились очаровательные снеговики, без морковок вместо носа. Согревались мы после этого горячим вином и сыром. Жаль, что все хорошее рано или поздно заканчивается. Ближе к полуночи настало время возвращаться домой, только в отличие от гостей я не пошла спать. Дворецкий сообщил, что бабуля вернулась, и я решила срочно с ней поговорить.

– Как погуляли? – поинтересовалась она, когда я опустилась в кресло.

– Замечательно.

– Но ты явно пришла не для того, чтобы рассказать мне об этом.

– Ты права. У меня возникло несколько вопросов, и я бы хотела получить на них ответы.

– Задавай. – Она взяла в руки бокал с вином и откинулась на спинку кресла.

– Почему ты решила устроить мою помолвку с Дереком?

– Неожиданно. На тот момент мне казалось, что он весьма подходящая партия. Его отец довольно влиятельный, богатый. Да и сам Дерек далеко не дурак. Я знала, что вы сможете найти общий язык, но теперь рада, что с помолвкой не вышло.

– Почему?

– После того как он решил жениться на Лике, я поняла, что они что-то задумали. Мейви имеют весьма неплохое положение в совете, а этот брак еще больше укрепит их позиции.

– Думаешь, они хотят занять твое место?

– У них это не выйдет. И дело тут не в деньгах, а в силе. Никто из них недотягивает даже до двенадцати ариев, а для управления кланом нужно как минимум пятнадцать.

– Уверена?

– Да.

– Хорошо, но тогда почему Мира до сих пор не обручена?

– После тех событий, что произошли с тобой, я приняла решение никого не заставлять выходить замуж против воли. Как только твоя сестра решится на это и найдет любимого, объявим о помолвке.

Обидно, моего мнения никто не спрашивал. Просто поставили перед фактом и женихом.

– Бабуль, скажи, а мама всегда был такой отстраненной? Я плохо помню детство, но мне казалось, что она вела себя иначе.

– Ты права. Когда Лукреция появилась в нашем доме, то всегда улыбалась. Я бы даже сказала, она светилась изнутри. Однако после смерти моего сына в ней что-то надломилось. Я думала, новый брак поможет вернуть ей смысл жизни, только этого не произошло. С каждым годом она все глубже уходит в себя.

– Ее осматривали лекари?

– Твой отчим ежегодно возит ее в клинику на обследование, несколько раз приглашал именитого психолога, но никаких результатов добиться не удалось. Лекари говорят, что с физической точки зрения с ней все в порядке.

Такие слова меня сильно удивили. Невольно вспомнила, что вчера, пока мне не спалось, я подошла к окну и увидела маму. Она бродила по саду, словно во сне – бледная, осунувшаяся и отстраненная. Хотелось выйти и вернуть ее в дом, но отчим меня опередил.

– А она обследуется не у кланового лекаря?

– Нет, Роберт возил ее к своему знакомому специалисту.

– Мы можем вызвать нашего? Того, кому ты действительно доверяешь?

– Считаешь, что Роберт темнит?

– Не знаю, но я бы хотела услышать заключение нашего специалиста. И желательно, чтобы об этом не узнали отчим с сестрой.

– Хорошо. Правда, придется подождать. Наш главный лекарь уехал на семинар и вернется как раз к моему юбилею. Тогда все и проверим. Надеюсь, что твои подозрения не оправдаются. Не хочется даже думать о том, что в моем доме живет предатель.

– Я тоже на это надеюсь.

К себе я вернулась под утро. Разговор с бабушкой занял несколько часов, зато пролил свет на многие вопросы. Похоже, в клане зреет заговор. Только пока непонятно, кто зачинщик всего этого и каким образом они хотят сместить бабушку. Конечно, прямых доказательств у меня пока нет, но интуиция меня еще ни разу не подводила, да и все эти странные события заставляют задуматься. Кажется, я вернулась очень вовремя. Интересно, отчим и сестра как-то замешаны во всем этом? Если выяснится, что Роберт что-то сделал с мамой, то места в клане ему не видать. Мне до сих пор странно, как они вообще сошлись. Отчим – полная противоположность отцу. Мало того что дар у него незначительный, так еще и внешность не особо привлекательная. Зато тратить деньги он любит. Бабушка даже ограничила им с Мирой карманные средства, чтобы не разорить клан. Можно с уверенностью сказать, что Роберт находится в очень хороших условиях и вряд ли захочет их потерять.

Глава 9

Паучьи пещеры

– Мы скоро приедем? – в десятый раз поинтересовался Патрик, едва не подпрыгивая на заднем сиденье. Таким взволнованным я его еще ни разу не видела.

– Если ты еще раз спросишь, выгоню из