– Доброго дня, ваша светлость. – Я скользнул вниз по сходням. – Вижу, вы уже здесь. Смею предположить – для того, чтобы поздравить меня с очередным деянием во благо Империи и новой наградой из рук ее величества?

Я запоздало сообразил, что дед вряд ли удрал с «Принцессы» только из одной лишь неохоты застрять в порту до вечера. Видимо, куда раньше меня догадался, что дело нечисто и куда сложнее, чем показалось на первый взгляд. Едва ли он так уж сильно испугался бумажной волокиты в порту – а вот встречаться с Багратионом лично наверняка не хотел. Так что оставил меня расхлебывать все в одиночку. То ли из странной стариковской иронии, то ли из желания слегка наказать меня за чрезмерную прыть.

А может, для того, чтобы преподать единственному внуку и наследнику очередной важный, хоть и не самый очевидный и понятный урок. Как бы то ни было, меня явно ожидало что-то не самое приятное. Я уже понял, что разговор определенно не будет ни коротким, ни уж тем более приятным – так что рванул с места в карьер и ударил первым.

– Нет, Саша. – Багратион покачал головой. – Поздравить тебя мне, к сожалению, не с чем.

– Разве? – Я изобразил на лице картинное удивление. – А мне почему-то казалось, что задержание судна с контрабандным оружием определенно достойно…

– Прекрати, – буркнул Багратион. – Твои бдительность и рвение уже не раз приносили немалую пользу, но сегодня, к сожалению, не тот случай… Признаться, ты поставил меня в крайне неудобное положение.

– Вас?!

Я не поверил своим ушам. Нет, конечно, и неожиданное появление, и недовольный вид, и сами слова Багратиона определенно наводили на размышления – но каким боком он вообще имел отношение к нечистому на руку Орлову и грузу из Антверпена? И даже если его светлость считал все это своей собственной недоработкой – мне бы точно не сказал.

Впрочем, как и всегда.

– Именно так, Саша. – Багратион вздохнул и, оглядевшись по сторонам, вполголоса добавил: – Я знал про этот корабль. И лично распорядился, чтобы таможенная служба… скажем так – оставила его без особого внимания.

– Вот как? – Я постарался скрыть удивление – а заодно и побыстрее сложить в уме все события последних недель… или даже месяцев. – Так это значит… Я правильно понимаю вашу светлость?

– Ты понимаешь меня правильно, – ледяным тоном отчеканил Багратион. – Его сиятельство граф Орлов закупал оружие по моей личной просьбе.

– Тогда вы наверняка поймете мое удивление. – Я уперся руками в бока. – И уж тем более – мое любопытство. Чего ради человеку с вашим положением нарушать закон и ввозить контрабандой фламандское оружие? Зачем нужно столько винтовок?

– Поверь, Саша, будь у меня возможность раздобыть несколько десятков тысяч бельгийских карабинов без этих глупостей – я бы ей непременно воспользовался. – Багратион насупился и чуть втянул голову в плечи. – Но закупки такого масштаба находятся в ведении военного министерства. А армейские чины не слишком-то одобряют иностранное вооружение… Некоторые из них и вовсе назовут меня изменником.

– Полагаю, у них есть на то основания. – Я постарался влить в голос весь свой запас яда разом. – Конечно, если ваша светлость не сможет объяснить истинную и разумную причину такой необходимости. Особенно когда прямо в Петербурге есть несколько заводов, способных выпускать самозарядные трехлинейные карабины уже сейчас.

– Похвальный оптимизм, – недобро отозвался Багратион. – И я вполне могу понять твое желание компенсировать расходы рода за счет казны и урвать все армейские заказы разом. Но новым образцам понадобятся испытания в войсках, доработки… Это займет не один месяц.

– Пусть так. – Я пожал плечами. – Но разве есть повод спешить? Вы уже вооружили отдельный корпус жандармов, хорошо – но для чего нужен арсенал на целую армию? Мы что, с кем-то воюем?

– Нет… пока нет. – Багратион покачал головой. – Но я опасаюсь, что это вряд ли продлится долго. Напряжение на границе с Рейхом растет.

– Настолько, что ваша светлость перестали верить в добрые намерения кайзера Вильгельма? – усмехнулся я.

– Кайзер готов говорить с российскими дипломатами. Но он не единственный, кто обладает властью. – Багратион на мгновение задумался, явно вспоминая что-то. – Не забывай, что формально титул германского императора является выборным, хоть Габсбурги и занимают престол уже не одну сотню лет. Среди курфюрстов и князей наверняка найдутся достаточно амбициозные и желающие примерить римскую корону. И ты не хуже меня знаешь, что может дать им такую возможность.

– Война? – догадался я.

– Именно. На заседаниях имперского совета – рейхстага – некоторые чуть ли не в открытую говорят о необходимости вооруженного вмешательства с целью защиты немцев, проживающих в Привислинских губерниях. – Багратион поджал губы. – И я могу только догадываться, когда такие мысли наберут большинство голосов.

– Защиты? – переспросил я. – От чего?

– А как тебе кажется? Думаешь, все громкие события происходят только в столице? Или что ты один готов обвинять германских Рейх и лично кайзера во всех смертных грехах? – Багратион раздраженно поморщился. – Одного выстрела с «Бисмарка» хватило, чтобы народ возжелал крови. Уверен, сейчас где-нибудь в Калише или Ченстохове достаточно сказать несколько слов на немецком, чтобы получить нож в спину.

– Больше похоже на провокацию и раздувание из мухи слона. – Я сложил руки на груди. – Но даже это никак не объясняет, для чего вам понадобилось покупать оружие у возможного противника. Бельгийцы – это ведь почти те же самые французы, и они наверняка пожелают отыграться за Наполеона и…

– Бельгийцы – французы? – Багратион негромко рассмеялся. – Неверно даже наполовину. Постарайся не ляпнуть это где-нибудь в Генте или в том же Антверпене. Фламандцы не самый гордый народ, но за такое, пожалуй, могут и побить… Нет, Саша, они не французы – и до сих пор благодарны Российской Империи за освобождение из-под протектората Наполеона.

– Какая разница? – Я тряхнул головой. – Допустим, фламандских оружейников можно даже считать союзниками Российской короны – это не повод вывозить за границу сотни тысяч, если не миллионы казенных рублей! Я уже не говорю, что карабины из Антверпена могут на корню загубить все отечественные разработки, если вы и дальше собираетесь продавливать их закупку на высшем уровне.

– Ты так переживаешь за разработки? – насмешливо отозвался Багратион. – Или все-таки за казенные рубли, которые могут – о ужас! – достаться кому-то, кроме сиятельного князя Горчакова?

– Я не…

– Это не имеет ровным счетом никакого значения, Саша! – Багратион чуть повысил голос. – Допустим, я ввезу нескольких десятков тысяч винтовок… А сколько сможешь изготовить ты? К примеру – хотя бы к середине осени?

– Столько же, – буркнул я. – И даже больше, если ваша светлость не будет вставлять мне палки в колеса.

– Сто тысяч стволов – если считать вместе. – Багратион мягко улыбнулся. – Ты хоть представляешь, сколько их может понадобиться уже совсем скоро?