— Ладно. Так и быть. Отдыхай и держи ухо востро. Вечером я заеду. Пока займусь созданием условий, которые вынудят их поторопиться с приватизацией квартиры «мухоморного» дядьки.

— Под пули, значит, меня бросаешь? — Аякс отхлебнул из бокала чай.

Я развела руками:

— Так ты ж согласился мне помочь.

— Да это ж я так, Таня. Я знаю, что этого не избежать.

Я хлопнула себя по коленям:

— Так, ладно, дядюшка. Мне, пожалуй, пора. Дел уйма. Мне еще одного Илью отыскать надо. А это непросто.

— Какого такого Илью? Одного тебе, что ли, мало?

— Есть у меня знакомый один, тележурналист. Его тоже зовут Ильей. Думаю, что он согласится мне помочь. Все, я улетела. Пока.

* * *

В связи с тем, что я по собственной инициативе взяла на себя роль спасительницы Анастасии Петровны, дел у меня заметно прибавилось.

Надо было посетить еще одно ЖКО и разыскать друга-тележурналиста. И, по возможности, сладкую парочку не упускать из виду. А то эти гады наломают дров. С них станется.

Я не буду говорить вам пока, дорогой читатель, для чего я посетила ЖКО. Скажу только, что задачу, которую поставила для себя, выполнила.

Илью (положительного) я разыскала с помощью сотового телефона. Мы назначили с ним встречу в кафе «Русь».

Милое заведеньице расположилось в подвальчике. А подступы к границам охранял «богатырь» в кольчуге и шлеме, с фанерным щитом и картонным мечом. Это нечто, я вам скажу.

Он стоял у лестницы, ведущей вниз. Сначала я подумала — манекен. Но когда подошла поближе и он тоскливо взглянул на меня, стесняясь своей глупой роли, я чуть не выпала в осадок. Худосочный, сутулый «Илья Муромец» намерзся, наверное, бедняга. Мне даже жалко его стало.

Улыбка непроизвольно появилась на моем лице. Да что улыбка, я едва удержалась от смеха.

— Охраняешь? — весело поинтересовалась я у него.

«Витязь» торопливо отвел взгляд, делая вид, что не видит меня в упор. Плохо, конечно, что я беднягу достала, но мерзкие черты моего характера порой дают себя знать. И тут уж я бессильна. Работа, конечно, у бродяги «классная». Я бы на такую и за двести долларов в час не согласилась. Стоять пеньком у входа, мебелью в стиле ретро.

Забавно, правда? А если бы владельцам этого кафе пришло в голову оформить его в стиле модерн? По идее, тогда у входа в качестве мебели стоял бы качок с автоматом наперевес.

* * *

Оставив пальто в гардеробе, я прошла в зал. Ильи пока не было. Но появился он довольно быстро. Мне еще не успели даже заказанный кофе принести. Он вошел, осмотрелся и, заметив меня, направился к моему столику.

— Привет, Танечка. — Он сел напротив меня.

— Привет. Сколько зим, сколько лет.

Илья взял со стола меню и, мельком взглянув в него, положил обратно. Потом воззрился на мою персону, заинтригованный моим приглашением.

— Действительно, тысячу лет тебя не видел. А ты тоже хороша. Позвонила только тогда, когда тебе помощь понадобилась. А чтобы просто так пообщаться, по-товарищески, на это у тебя, конечно, времени не находится. Но я все равно рад тебя видеть.

Я, улыбаясь, выслушивала упреки. И кивала.

— Правильно говоришь. Правильно. Виновата. Исправлюсь обязательно. В очень недалеком будущем. Очень недалеком.

— Да, да. Я знаю, что ты умненькая девочка. И верю в то, что непременно исправишься. Прямо сразу, только выйдешь из этого кафе, так и начнешь исправляться.

Это были просто слова. Дружеская, так сказать, перепалка. Илья же прекрасно знает, что у меня за работа. По роду своей деятельности я просто вынуждена быть волком-одиночкой; судьба такая, злодейка, что называется.

Обычно я общаюсь с теми, кто мне необходим на данном этапе. А после завершения дела общение как-то незаметно прекращается. А что поделаешь, ребята, такова жизнь, и не у меня одной, я в этом глубоко убеждена.

Подошла официантка, и Илья спросил, что заказать для меня.

Я отрицательно покрутила головой:

— Нет. Я уже пообедала.

— Ну хоть за компанию чего-нибудь. А то я, к примеру, голодный. Не есть же одному.

Однако, твердо решив все-таки уменьшить количество потребляемых калорий, я ответила:

— Спасибо, я только кофе допью.

Венчиков супчик позволял мне быть твердой в этом вопросе.

Илья заказал себе обед.

— Рассказывай, Танюша, — попросил он, — что на сей раз тебя заставило вспомнить старого друга?

— Нужна твоя помощь.

— Это я уже понял, что помощь. Ты конкретнее говори, не темни.

Я изложила Илье версию гибели Алевтины Васильевны из-за квартиры. Рассказала про затевавшуюся аферу в отношении старухи с попугаем.

Илья, в силу своей профессии, сразу навострил уши.

— Танечка, еще не знаю, кто тут кому поможет. Это же интереснейший материал. Короче, баш на баш: я участвую в операции по спасению старухи одновременно с предотвращением твоего разоблачения и помогаю тебе с кассетой. А ты взамен все подробности расследования преподносишь мне на блюдечке для передачи «Тарасовский криминал». Согласна?

— Еще бы. — Я поднялась. — Так до завтра, Илья?

— До завтра, Таня.

* * *

Я вышла из подвальчика. «Витязь» упорно изучал ледяные кочки на асфальте, не отрывая от них взора. «Муромца» у двери поставили, а кочки расколотить ума не хватило. Одна из них чуть меня не подвела: я была уже в полете и готовилась к не слишком мягкой посадке, когда рука «богатыря» помогла мне справиться с ситуацией. Вот так, недаром все же зарплату получает.

* * *

Я уселась в автомобиль, закурила и позвонила по сотовому Наташе.

Меня очень интересовала одна вещь: где был приобретен халат, в который была одета Ангелина Васильевна в день смерти? С сорочкой, я полагала, вопроса и не возникнет.

Что я задумала? Пока секрет. Для себя я это обозвала «психической атакой».

Наташа удивилась:

— Это для расследования необходимо?

— Да, Наташа. У меня тут идейка кое-какая появилась.

— Да я это почему спрашиваю? Ей его Валерка подарил на Восьмое марта. А где его купил, я не знаю. Это очень срочно? До вечера нельзя отложить?

— До вечера, в принципе, можно. Только, скажем так, до довольно позднего вечера. Я освобожусь не так уж рано.

— Это не важно. Просто по телефону Валерку искать бесполезно. Так что давайте, на самом деле, приезжайте к нам вечерком. Мы вам будем рады.

— Хорошо. Тогда до встречи.