- То есть виновата всегда риния? Раз она насильно влюбляет в себя?

- Эй!

- Ладно. - Альто вздохнул. - Всё очень просто: одна из её сестёр родила мальчика.

- Ох.

Высшие ринии не в восторге от подобного. А уж клан Флори...

Должно быть, Лорена была в ярости. Обычно ультразвук показывал пол ребёнка на ранних стадиях, после чего мальчик просто не появлялся на свет. Но тут, похоже, диагностика подвела. Интересно, сохранил ли врач свою работу? А жизнь?

- Тайно, конечно, - проронил Альто. - Такие дела всегда происходят тайно. Официально утверждается, что роды были неудачными, или все делают вид, что никакой беременности не было. Несчастного ребёнка отсылают в общий интернат, где он даже не знает имени своего клана, а отец получает ледяной взгляд, если справляется о его судьбе.

Я закусила губу, но кивнула. Я всё это знала.

- И что произошло?

- Я застал их, когда всё было готово к транспортировке. Лорена тут же велела мне убираться, но язык мой - враг мой: я предложил отвезти ребёнка сам, раз уж Лорене и её сёстрам он был безразличен. Позаботиться о нём, приглядеть, убедиться, что мальчику досталась хорошая кормилица, и так далее. Да, это шло вразрез с традициями клана, но я воспринимал клан как семью, а детей - как особенную драгоценность. Вполне естественно, как думаешь?

Я кивнула.

- Ну и вот. - Альто пожал плечами. - Думаю, Лорена и сама не ожидала, что я настолько сильно ударюсь затылком о мрамор. Она толкнула меня, моя нога соскользнула со ступеней, и я.

- Оказался в коме с проломленной головой, - глухо сказала я

- Ненадолго. Когда я пришёл в себя. - Альто странно улыбнулся. - Рядом была светловолосая сиделка, но мне показалось, что я вижу совсем другое лицо. Я едва удержался, чтобы не назвать её по имени.

- Не Лорена? - тихо спросила я.

Альто вновь тихо улыбнулся, глядя на меня:

- Нет.

Сама не зная почему, я покосилась на собственные золотистые волосы, рассыпанные по плечам. Если бы Фрэнсис очнулся, а я была рядом...

Но сейчас речь шла не о Фрэнсисе.

- И что изменилось?

- Привязки не было, - спокойно сказал Альто. - Я ничего не чувствовал к Лорене. Вообще ничего. Я был свободен. Я даже не сразу это понял.

Мы глядели друг на друга молча. То, что описывал Альто, было чудом - и концом власти истинных невест.

Но, честно говоря, конец власти Лорены меня более чем устраивал.

- Каково было это всё осознавать? - тихо спросила я. - Очень больно?

Короткая усмешка.

- Если бы остался лежать на кровати, жалея себя, это бы очень плохо кончилось.

- Что верно, то верно, - вздохнула я.

- Я знал, что у меня мало времени, так что я сразу отправился в архив. Туда не имел доступа никто, кроме Лорены, других высших риний и меня.

- Лорена настолько тебе доверяла?

Альто помолчал. Затем невесело улыбнулся:

- Представь, что ты сломала человека всеми возможными способами. Ты абсолютно точно знаешь: по твоей воле он поднесёт голую руку к огню и будет держать, пока ты не разрешишь её убрать. Ты будешь в нём сомневаться?

Я прикусила язык.

- Лорена знала, что я никогда не пойду против неё, - спокойно сказал Альто. - Кроме того, я видел лишь часть архива. Ту самую часть, где лежали действующие макеты и чертежи, помнишь? Но я знал. скажем, у меня были основания полагать, что там есть и другие сокровища. И если искать защиту от риний, то именно в тайниках.

Я насторожилась. В голосе Альто появилось что-то странное. словно он недоговаривал.

- У тебя были причины и основания искать именно там, - медленно сказала я. - Какие? Лицо Альто мгновенно замкнулось.

- Неважно.

- Ты чувствовал... - я запнулась, вспоминая, как в моей руке оказался амулет Дамира и как я раздавила его в кулаке. - Тебе было знакомо это ощущение песка из Калидеры, как и мне. Так ведь? И именно поэтому ты смог найти тайник!

- Я никогда не бывал в самой Калидере, скажем так, - уклонился от ответа Альто. - А вот архивы клана Флори - другое дело.

- И там ты нашёл песок для амулетов, - прошептала я. - Свитки. образцы. инструкции.

- Да. Если бы я только знал раньше. Если бы.

Уже стемнело, и я почти не видела лица Альто. Но я знала, что в нём была тоска.

- Кроме песка нужно что-то ещё, чтобы сделать амулет? - спросила я.

- Кровь. Кровь инициированной ринии.

- И где же ты взял этакую редкость? Поймал ринию, привязал к столбу и выцедил пару пробирок?

- Всё-таки мастера интриги из тебя не выйдет, - укоризненно произнёс Альто. - Нет, конечно. Просто позаимствовал часть анализов крови в обычной клинике.

Вот так просто. Конечно. Как я не догадалась?

- Что теперь будет с семьями? - тихо спросила я. - Нарисс и его мать Аманда, мужья риний и их дочери? Они будут презирать друг друга? Навещать в тюрьме? Или. или как?

- Ты будешь смеяться, но примерно в четверти случаев не меняется ничего, - негромко ответил Альто. - Даже когда привязка исчезает, чувства остаются. Эти мужчины пытаются защитить или спрятать своих женщин, а если их арестовывают, делают всё, чтобы помочь.

- Ты их презираешь? - прошептала я. - Этих мужчин?

- Я. пожалуй, я им завидую.

Я моргнула:

- Что?

- Это здорово, когда есть кто-то, кому можно подставить спину, - просто сказал Альто. -Кому можно отдать своё сердце без оглядки. Помнишь свои слова? Кто любит тебя и не предаст.

- И не назовёт дурой, - пробормотала я, вспоминая последние слова Фрэнсиса.

Мне показалось, что Альто вздрогнул. Его силуэт застыл на фоне ночного неба, такой неподвижный, словно он был вырезан из камня.

- Альто? - негромко позвала я, когда молчание стало слишком уж долгим.

- Просто задумался над тем, что могло бы быть, - промолвил Альто. - Но ничего хорошего из этого бы не вышло.

- Из чего?

Вместо ответа Альто окинул меня взглядом. Моё открытое платье, полупрозрачный плащ, распущенные волосы. В его взгляде всё ещё была тень восхищения. Вот только теперь она была смешана с чём-то тёмным, грустным и далёким.

- Истинные невесты - зло, - негромко произнёс он. - Я получил свободу. И теперь не отдам эту свободу никому и никогда.

Он резко встал и предложил мне руку.

- Пойдём. Пора ехать домой.

Я встала и коснулась предложенной руки.

Пальцы Альто были ледяными.