- Когда мне было четырнадцать, мы с семьёй поехали на море. И там я познакомилась с юношей на несколько лет старше меня. Его звали Фрэнсис, и больше я ничего о нём не знала. - Я посмотрела на мальчика. - Но мы сблизились, сама не знаю как, и три недели были не разлей вода. А потом он объявил, что бросает меня, потому что собрался стать фаворитом высшей ринии и она уже подарила ему дорогой спортивный автомобиль.

Я помолчала.

- Красный спорткар. Почему-то тогда мне это было важно.

- Красный, - эхом отозвался мальчик.

- Да.

Мальчишка внимательно смотрел на меня, не меняя позы. Недоверчивость в его лице сменилась чем-то другим. Надеждой? Страхом, что я всё-таки вру?

- Ну. пусть это правда, - хмурясь, сказал он. - Но как ты узнала, что я его сын?

- Ты его точная копия, - просто сказала я. - Поэтому, едва я тебя увидела, я тут же побежала к тебе, хотя Альто попытался меня остановить.

Мальчик поморщился:

- Ну да. Ему-то на меня плевать.

- Настолько плевать, что он привёл тебя к себе домой, достал из ниоткуда пижаму твоего размера и даже предложил клубничный мусс? - в тон ему произнесла я. - Ну-ну.

Мальчишка лишь передёрнул плечами.

- Расскажи, что было дальше, - потребовал он. - Про Фрэнсиса.

Я закусила губу.

- Ничего, - тихо сказала я. - Я очень хотела его увидеть. Хотя бы увидеть и поговорить. Но мы так больше и не встретились.

- Думаешь, он жив?

- Я надеюсь на это, - просто сказала я. - Думаю, Фрэнсис просто не знал о тебе. Иначе он бы тебя не бросил.

Лицо мальчика исказилось.

- Враки, - хрипло сказал он. - Он бросил бы меня всё равно. Ему бы приказали. Потому что это ваш обычай, да? Никаких сыновей, никаких принцев.

Я почувствовала, как внутри всё скручивается в узел, такой тугой, что я едва могу дышать. Кажется, отчаяние на лице Яна значило для меня куда больше, чем судьба всех двенадцати кланов.

- Это ужасно, - тихо сказала я. - Но больше этого не повторится. Никогда.

Мальчик сглотнул. Кажется, он тоже боролся со слезами.

- Я просто... хотел посмотреть ей в лицо, - сдавленным голосом сказал он. - Спросить, за что она со мной так. Почему? Что я сделал?

«Ты ничего не сделал», - хотела ответить я. Но у меня достало ума промолчать. Альто наверняка попытался привести те же аргументы, и где он теперь?

Поэтому я просто встала и подошла к подоконнику. И осторожно села рядом.

- У тебя теперь есть кое-что очень драгоценное, - тихо сказала я. - Выбор. Альто сделает всё, чтобы исправить вред, который он причинил, пока был советником Лорены. У тебя будет свобода, Ян. И у других мальчишек из интерната - тоже.

Ян опустил голову.

- Да, - сдавленным голосом сказал он. - Будет. Только я не её искал.

Мы молчали. В ночи проухала сова - так ясно, что мне показалось, я слышу хлопанье крыльев. А потом Ян поднял голову, и упрямый взгляд, такой похожий на взгляд Фрэнсиса, встретился с моим.

- Я думал, у меня будет семья, когда я их найду, - хрипло прошептал мальчик. - Хоть какая-нибудь.

Я не выдержала, слёзы всё-таки потекли по щекам. Но я слабо улыбнулась в ответ и привлекла мальчика к себе.

- Ты не один, - прошептала я. - А семья. она бывает такая разная. Может быть, ты её уже нашёл?

Да, нашёл. Потому что я не собиралась позволять, чтобы этого растрёпанного мальчишку снова куда-нибудь увезли. Я сжала губы, обнимая его и слыша, как он тихо плачет в мой мокрый рукав. Потому что... потому что Фрэнсис этого не захотел бы.

Еле слышно скрипнула дверь. Я подняла заплаканное лицо и увидела Альто в домашних туфлях. В его руках была деревянная плошка с печеньем. Песочные полумесяцы, посыпанные корицей.

Он приложил палец к губам, бесшумно прошёл к прикроватному столику и поставил туда печенье. Наши взгляды встретились. Еле заметный кивок, и он вновь отошёл к двери.

Уже взявшись за дверцу, Альто долгим взглядом окинул Яна, который ужасно неловко обнимал меня, а я боялась пошевелиться.

Его губы дрогнули, но Альто так ничего и не сказал.

Потом он вышел. Но его лицо ещё долго стояло у меня перед глазами.

Я проснулась от шума автомобиля, подъезжающего к дому. Я вскочила к кровати, подошла к окну, прикрываясь занавесью, и не поверила глазам, увидев Альто, выходящего из своего чёрного спорткара.

Едва рассвело. Куда он уезжал в такую рань?

Словно почувствовав мой взгляд, Альто поднял голову. Наши взгляды встретились, он с иронией кивнул мне и прошёл в дом.

Умывшись, я решила зайти к Яну, чтобы проверить, как он провёл ночь, но опоздала: дверь была приоткрыта, комната пуста. Я бросила взгляд на идеально заправленную кровать и поёжилась, представив казарменный порядок в интернате.

Кстати, миска с печеньем тоже была пуста. Лишь несколько крошек и половинка песочного полумесяца валялись на самом дне.

За дверью в ванную шумела вода: мальчик умывался. Я подумала и отправилась на кухню.

По дороге я наткнулась на Фрея, но ретривер был настолько увлечён содержимым своей миски, что даже хвостом не вильнул в знак приветствия.

Кухня оказалась пуста. Я покосилась на висевший в уголке фартук, но решила обойтись без него. Кулинарные навыки у меня были почти на нуле, но, чтобы прижать половинки апельсинов к вибрирующей шишке соковыжималки, особенно стараться не нужно. В конце концов, если я напортачу, сильно хуже не будет.

Я забросила в кастрюльку с кипящим молоком несколько ложек овсяной крупы, убавила огонь и принялась ждать, зевая. Я не очень-то выспалась, но Альто этой ночью, похоже, не спал вовсе. С чего бы это?

Уже когда я расставляла миски, послышались бодрые шаги по лестнице. Альто вошёл на кухню первым. Ян мрачно следовал за ним, всем своим независимым видом показывая, что не очень-то ему нужны ни мы, ни наш завтрак, а вчерашние слёзы были лишь минутной слабостью.

Ну и ладно. Имеет право.

- И что тут у нас? - Альто бесцеремонно сдёрнул крышку с кастрюли своей пиратской прихваткой. - Овсянка? Терпеть её не могу.

- Угу. И именно поэтому хранишь в шкафу целую коробку.

- На самом деле я вполне терпимо к ней отношусь. - Альто покосился на Яна. - Но что-то мне подсказывало, что если бы я шумно восхитился нашей кашей, то наш гость немедленно выразил бы отвращение. А так - не получится. Место занято.

- Подлый манипулятор, - хмыкнула я.

- Умеренно подлый. - Альто зевнул. - Скорее, невыспавшийся и очень голодный. Давайте есть. Если этим утром Фрей останется без долгой и утомительной прогулки, он сгрызёт меня вместо второго завтрака.