Падчерица и знать не знала о птичьей беседе, а ее мачеха — колдунья — еще в детстве съела кусочек белой змейки, поэтому она отлично понимала язык птиц и зверей.

С той самой минуты, как мачеха подслушала разговор двух воронов, сердце ее переполнилось завистью и ненавистью к падчерице. Она стала ломать голову, как ей избавиться от соперницы.

Ночью мачеха сделала шар из чистого золота и написала на нем заклинание, которое никто, кроме нее, не мог прочитать. А на следующий день мачеха снова позвала падчерицу погулять на лужок и, когда никого рядом не было, достала из кармана золотой шар.

— Посмотри, какое развлечение я придумала для тебя, — сказала она.

С этими словами мачеха бросила перед падчерицей свой шар. Он упал на землю и покатился, и хотела того девушка или нет, ей пришлось идти за ним следом, потому что клубок этот был заколдованный.

Девушка старалась догнать его, но он катился все вперед и вперед, не даваясь в руки, как бы падчерица ни убыстряла шаг. Наконец она оказалась в темном пустынном месте перед большой глубокой ямой.

Шарик скатился в эту яму, а девушке ничего не оставалось, как прыгнуть за ним следом. Она оказалась на дне большого колодца. Стены его были гладкими, как стекло, и никто не мог выбраться по ним наружу, кроме разве что мухи.

Теперь мачеха могла быть довольна. Замысел ее удался на славу, и она избавилась от падчерицы раз и навсегда. На обратном пути ей снова встретились два ворона, и мачеха услышала их разговор:

— Погляди на эту красотку!

— Вижу, вижу. Теперь ей придется гулять одной, потому что другая не смогла догнать золотой шар и свалилась следом за ним в глубокую яму.

Поговорив так, вороны захлопали крыльями, снялись с места и улетели.

Тем временен падчерица лежала на дне колодца одна-одинешенька и горько плакала. Но тут вдруг — клик-клэк! — отворилась маленькая дверца и из-за нее вышел маленький человечек. Ростом он был нам с вами по колено, сам серый, но с белой бородой до самой земли.

— Вот так история! — воскликнул человечек. — Как ты здесь оказалась?

И падчерица рассказала ему, что с ней приключилось, от начала и до конца, а гном слушал очень внимательно каждое ее слово.

— Послушай, — предложил гном, когда падчерица кончила свою историю, — раз уж ты все равно сюда попала и не можешь выбраться наружу, оставайся жить с нами и будь нашей королевой. А мы, гномы, будем тебе служить верой и правдой. Ты самая прекрасная девушка, какую когда-либо видели мои глаза, и лучшей госпожи нам не сыскать.

Пришлось падчерице согласиться. Здесь, в темном колодце, бедняжка прожила многие дни, недели и месяцы, а гномы пытались угодить ей, как могли. Они приносили ей вкусную еду и питье, а весь колодец усыпали драгоценными камнями, чтобы он походил на сказочный дворец.

И хотя бедной девушке все равно жилось грустно и одиноко, с каждым днем она становилась все прекрасней и прекрасней.

Но вот однажды молодой король этой страны отправился на охоту со всей своей свитой, псарями и двадцатью четырьмя гончими. Проезжая мимо колодца, люди должны были остановиться, потому что собаки окружили его и подняли страшный лай и вой.

— Собаки зря такой шум не поднимут, — сказал король, — очевидно, какой-то бедолага упал в эту яму. Кто может залезть туда и помочь несчастному выбраться?

Слуги стали подталкивать друг друга локтями, но никто не сказал «я могу». Тогда король решил — если никто не хочет рисковать, это сделает он.

Слуги помогли своему господину спуститься в яму, и представляете его изумление, когда он увидел то, что он увидел! Конечно, драгоценные камни и золото не слишком удивили его, потому что их хватало и во дворце. Но зато такой красавицы, какую нашел на дне колодца, он не встречал никогда в жизни.

Когда слуги вытащили их наверх, король посадил девушку на белую лошадь и вместе с ней отправился во дворец. Здесь он позаботился, чтобы падчерицу одели в самую красивую одежду, и предложил ей руку и сердце.

А когда они поженились, он увенчал голову своей избранницы золотой короной, на шею повесил цепь с медальоном, куда вложил свой портрет, а на палец надел кольцо с заветными словами, про которые никто, кроме них самих, ничего не знал.

И все шло бы у них как по маслу, если бы в один прекрасный день злая мачеха не встретила на прогулке двух знакомых воронов. Они мирно болтали, сидя на кусте боярышника.

— Посмотри-ка, — сказал один другому, — как гордо выступает наша красотка.

— Да что на нее смотреть! Против девушки, которая упала в колодец, а потом вышла замуж за короля, она то же, что кочан капусты против розы.

Сказав это, второй ворон снялся с места и вместе с первым улетел прочь.

А мачеха? Она готова была лопнуть от досады. Дома она долго думала, что бы ей сделать, чтобы убрать соперницу со своего пути.

Наконец она взяла тесто и перья и сделала из них наседку с шестью цыплятами. После того как она сунула их в печь, а потом вынула, они оказались из чистого золота. Но самое удивительное было то, что, когда мачеха поставила их на стол, наседка стала кудахтать, а цыплята с писком — пиип! пиип! — бегать за ней по пятам.

Потом колдунья закуталась так, чтобы ее нельзя было узнать, взяла длинную серебряную иглу и спрятала у себя на груди. Наседку с цыплятами она завернула в белую салфетку и положила их в корзинку, а потом направилась к королевскому замку.

У дворца мачеха открыла свою корзинку, и слуги из окошка увидели, как золотые цыплята ходят вокруг золотой наседки, блестя на солнышке. Они долго смотрели на это чудо, а потом побежали рассказать о нем своей королеве. Королева тоже подошла к окошку и чем дольше смотрела на золотых цыплят, тем больше ей хотелось их иметь.

Она послала служанку спросить о цене чудесной игрушки, но мачеха ответила ей:

— Кто ты такая, чтобы я с тобой разговаривала? Если ваша королева желает купить мой товар, пусть придет ко мне сама.

Королева пришла и спросила у своей мачехи, которую она, увы, не узнала:

— Что вы хотите, добрая женщина, за курочку с цыплятами?

— Самую малость. Я хочу, ваше величество, чтобы вы прогулялись со мной до розового куста в вашем саду и там подарили мне свой поцелуй.

Королева удивилась такой просьбе, но не смогла отказать. Она пошла за мачехой в глубь сада. И здесь, наклонясь к падчерице, злая колдунья потихоньку вытащила серебряную иглу и вонзила ее глубоко в голову своей жертвы. И сразу же юная королева превратилась в белую голубку и улетела высоко за вершины деревьев.

А мачеха, довольная тем, как ловко она разделалась с падчерицей, пошла домой. И как было ей не радоваться? Когда она проходила мимо боярышника, то услышала, как один ворон сказал другому: