повернулась и нажала на ручку. Та легко поддалась, но стоило толкнуть дверь, как раздался протяжный скрип. Шевеление позади прекратилось. У меня тотчас душа ушла в пятки, ладони покрылись противной испариной, в ушах поселились барабаны, которые принялись отбивать дробь перед казнью. Возможно, меня бы пронесло, если бы не локоны медного цвета, мелкая пакость от высших сил и завидная наблюдательность лорда Кристендера.

– Наверное, мне мерещится, – зашептал он, не веря собственным глазам.

Как я его понимала, ведь мгновение назад подумала о том же. Воспользовавшись замешательством огневика, юркнула в комнату и встала боком, чтобы запереться, чем выдала себя окончательно.

– Это все же вы! – огорошено воскликнул он и ринулся ко мне.

Я молниеносно захлопнула дверь – прямо у ректора под носом! – и закрыла на засов. Теперь мне точно несдобровать.

– Адептка Киммел, немедленно откройте! – заколотил он со всей силы кулаком, когда не смог войти следом.

– Молодой человек, вы обознались. Меня зовут миссис Агата Чендлер. Никакой адептки Киммел здесь нет. Я одна, – выкрикнула в ответ не своим голосом.

– Вам меня не провести. Примелькались за прошедшие пять дней. Выбирайте: или добровольно открываете дверь, или я выбиваю ее на счет «три». Хотя зачем напрягаться? Лучше сожгу дотла. Но есть еще менее затратный и эффективный способ: написать письмо лорду Уитлоу, отправить по магпочте и покараулить здесь до его приезда. Как думаете, за сколько он доберется до Ротсбурга?

«Запрещенный прием! Пугать отцом можно только мне, и то Юэна!» – проворчала в мыслях. Обозвав главу всеми ругательствами, какие были известны, убрала засов и метнулась вглубь комнаты. Это чтобы дверью не задело, когда разъяренный тиран откроет ее ударом ноги.

Вопреки предположениям, маг выждал около пяти секунд и лишь затем ступил в небольшое помещение. Неужели набирался терпения?

– Пожалуй, вы самое неразумное и лишенное чувства самосохранения существо во всей империи, – спокойно произнес он. – Это ж нужно было додуматься: отправиться в дальнее путешествие одной, без предупреждения. Не представляете, как мне хочется взять и отшлепать вас.

Волна злости не заставила себя ждать. Я запыхтела, точно закипающий чайник, и бросила:

– Не стоит записываться в мои отцы. Одного хватает за глаза и за уши. К тому же он никогда меня не бил, поэтому из вас выйдет так себе родитель.

– Очень зря, может, тогда мозги встали бы на место и вы начали бы думать прежде, чем совершать подобные поступки. Что здесь забыли? – требовательно спросил огневик.

– Приехала навестить друга, – беспечно ответила я.

– Какого? – правая мужская бровь вопросительно изогнулась.

– Лорда Холдона. Вы с ним уже знакомы.

Ректор хохотнул и сложил руки на груди.

– Насколько я помню, ваш воздыхатель еще и сосед по поместью. Учитывая намерения желторотого птенца, он предпочел бы встретиться с вами на виду у лорда Уитлоу, чтобы добиться расположения несговорчивого родителя и вашей руки. Назначать свидание вдали от дома, в уединенном месте чревато для него последствиями и равно погибели, значит, вы солгали. Только если «Жемчужная нить» не переместилась загадочным образом в Ротсбург. Постойте-ка… – протянул он, внезапно переменившись в лице. – Я прибыл сюда в два ночи, на вашей двери уже висела табличка «Не беспокоить!», выходит, вы отправились в путь… как только вышли от меня, – собственные умозаключения заставили его глаза расшириться и превратиться в очаровательные фиалки, правда, спустя миг они сузились до щелочек, на щеках вспыхнул румянец. Глава пришел в негодование. – Вы меня обманули! Сказали, что пойдете на праздник, а сами рванули искать экипаж!

«Жаль, что он настолько сообразителен и проницателен. Теперь не удастся сочинить сказку про раннюю поездку», – пронеслась угнетающая мысль.

– Ошибаетесь, лорд Кристендер, я еще выпила чашку горячего шоколада на дорожку, – выпалила, вздернув подбородок.

Мужчина побагровел. Он рассчитывал услышать оправдания, извинения, но никак не ехидную фразу. Тем не менее я сказала правду. Разве можно на нее злиться?

– Я сейчас придушу вас, закопаю где-нибудь в лесочке, а местному констеблю скажу, что не видел со вчерашнего вечера, – прорычал ректор и сделал угрожающий шаг в мою сторону.

Не дожидаясь, пока он подойдет вплотную, я рванула к двери. Она захлопнулась будто по щелчку пальцев. Маг вознамерился остановить беглянку, только у меня имелась совсем иная задумка. Как всегда, шальная! Случай был подходящий. Вряд ли мне когда-либо еще удастся увидеть главу в таком гневе. Да и зачем давать деру теперь, когда уже нет смысла? Лучше ошарашить!

Я принялась кружить вокруг лорда Кристендера, желая оказаться у него за спиной, но он поворачивался вокруг оси вместе со мной.

– Что вы делаете? – озадаченно спросил огневик.

– Ищу хвост, – чистосердечно призналась в ответ.

Фиолетовые глаза главы в очередной раз расширились, рот приоткрылся. На несколько мгновений он потерял дар речи, напрочь забыв о намерении преподать мне урок. Сработало!

– Откуда ему взяться? У меня не было в роду демонов.

– Я тоже так сказала соседке по комнате, но она осталась при своем мнении. По правде говоря, лорд Кристендер, в мои планы не входило нестись на другой конец империи, – посчитала нужным объясниться. – Просто так сложились обстоятельства. К тому же женщинам свойственна переменчивость. И поверьте, господин ректор, знай я, что вы отправитесь вслед за мной в Ротсбург и поселитесь на том же постоялом дворе, выбрала бы для поездки другой день.

– Знаете, кто вы, мисс Киммел? – без тени злости вымолвил глава. Кажись, пронесло! – Заноза в моей ягодице! И вытянуть не в состоянии, и сидеть больно.

– Ничем не могу помочь, – пожала я плечами с широченной улыбкой. – Практические занятия начинаются лишь на втором курсе. До этих пор любые манипуляции в лечебных целях без участия целителя академии строго запрещены.

Лорд Кристендер смежил веки, покачал головой и протяжно выдохнул. Очевидно, он вновь вскипел. Поделом! Будет знать, как посягать на мое искалеченное трехчасовой тряской мягкое место!

– Хоть бы пообещали, что начнете вести себя более разумно.

– Врать некрасиво, но постараюсь.

Мужчина возвел руки и глаза к потолку и с мученическим видом воскликнул:

– О, оракулы, как мне пережить ближайшие пять лет?

– Очень просто: пойти на повышение. И вам хорошо, и мне спокойно будет. Не придется картину писать.

– Уверен, легче вас выдать замуж, чем изо дня в день выдерживать наставления лорда Уитлоу.

– Это вы мне говорите? – хмыкнула я и ткнула себя пальцем в грудь.

– Итак, что вы здесь делаете? – завел он старую песню.

– Хотелось бы задать вам тот же вопрос!

– Бронгвильский констебль ушел в отпуск, его заменяет неоперившийся птенец, который ничего не смыслит в расследованиях. Поэтому я решил сам все выяснить.

– Давайте сделаем это вместе? – выступила