Мальчишка, родившийся в 1980 году, никогда не видел своей матери. Она отказалась от него сразу после родов, не приняв ни уговоров акушерок, ни осуждения врачей. До семнадцати лет воспитывался в детском доме. В семнадцать лет после школы поступил в ПТУ и получил профессию токаря. Был призван в Армию. Два года воевал во вторую чеченскую войну десантником в войсках ВДВ. Демобилизовался и оказался безработным. Заводы закрывались, токари стали никому не нужны. Помогли друзья по детскому дому. Посодействовали вступлению в организованную преступную группу. Грабили богатых людей, как говорили друзья, «экспроприировали экспроприаторов». Три года наслаждался воровской жизнью. Но всему приходит конец. Одна половина друзей погибла в бандитских разборках, другая — в том числе и он — «загремела под фанфары». Аркадию дали девять лет колонии общего режима. Были учтены его боевые заслуги и ранение.

В колонии работал по специальности и дорос до звания «токарь шестого разряда». Вышел на свободу в тридцать два года весной 2012 года. Ни кола, ни двора. Немного было заработанных денег на первое время. Проходя мимо офиса популярнейшей букмекерской конторы, зашёл туда и поставил на тираж тотализатора 50 рублей. На следующий день узнал, что угадал результаты всех 15 футбольных матчей и сорвал грандиозный джекпот — 141 миллион рублей. После вычета налога осталось более ста миллионов рублей.

Теперь он делает ставки в букмекерских конторах постоянно. Занимается анализом и ставит на спортивные игры. Но успеха больше не испытал, хотя и в проигрыше не остаётся благодаря своему увлечению футболом. Сейчас работает токарем в сервисной фирме по ремонту автомобилей. Купил квартиру в престижном микрорайоне. Пользуется только общественным городским транспортом по простой причине: управление автомобилем в плотном движении на городских улицах вызывало у него патологический страх попасть в ДТП. Разглядывая автомобили, попадавшие после аварий на ремонт в его мастерскую, он решил отдать предпочтение трамваю и маршрутным такси.

Встретившись они сидели на открытой веранде уютного кафе майским субботним вечером. Перешли на «ты». Надежда чувствовала себя скованно, а он рассказал ей свою незатейливую историю, ничего не скрывая и не приукрашивая. О своём выигрыше он умолчал: придет время — узнает.

— Как видишь, — говорил он, волнуясь, — перед тобой бывший бандит, правда, я никого не убивал и у бедных не отнимал последнюю копейку. Грабили мы богатых «новых русских» … Лучшие свои годы я провёл в колонии. Сейчас хочу всё забыть. Хочу иметь семью, детей… Познакомился недавно с одной девушкой, но она, узнав, что я сидел, убежала от меня, как чёрт от ладана. Мне стало мерзко на душе, я почувствовал какую-то ущербность… Ты не думай, что я за деньги начну требовать от тебя каких-то услуг. Мне тебя стало тогда очень жаль, и я решил помочь тебе своими, абсолютно неворованными деньгами…

Всё о себе он говорил чистую правду. Только о девушке немного слукавил.

Надежда слушала его и чувство благодарности, не покидавшее её все эти дни, росло вместе с другим чувством — влечением к этому сильному, уверенному в себе парню, которого не сломили ни война, ни тюрьма. Она была в расцвете женской красоты, когда её тело страстно желало мужской ласки и сама она была готова отдать весь жар своей души в ответ на эти ласки. Но вместе с этим она ощущала какой-то дискомфорт, осознавая свою зависимость от его щедрости. Сколько бы он ни говорил, что ему ничего взамен не надо, её внутренний голос упорно твердил: их отношения могут развиваться только на условиях полного равенства. Она приняла решение.

— Аркадий, я бесконечно благодарна тебе за своевременную помощь. Мама начала принимать лекарство… Я хочу с тобой встречаться, меня твоё прошлое не испугало. Поэтому, давай считать, что деньги ты дал мне взаймы. Только после того, как я тебе их верну, на душе у меня будет спокойно. Я возьму дополнительную работу и постараюсь их вернуть тебе месяца за три…

— Надя, ты меня огорчаешь, но я всё понимаю… Пусть будет так, как ты решила, но не спеши с возвратом. Вернёшь, когда сможешь…

Он цеплялся за малейшую возможность не прекращать с ней связь и решил узнать о ней больше.

— Надя, расскажи о себе.

— Собственно, рассказывать нечего… Мне двадцать пять лет. Окончила литературный факультет института. Вышла замуж в двадцать один год. Муж, испугавшись трудностей семейной жизни, ушёл, когда ребёнку был всего один месяц. Сейчас сыну четыре года. Мой отец умер пять лет назад. Живу с мамой. Пожалуй, всё…

— Да, не густо, — сказал Аркадий, взяв её руки в свои. Замуж не пыталась выйти вновь?..

— Нет… Сын часто болел. Из одной больницы клали в другую… Времени подумать о себе не было, да и боялась вновь обжечься, а тут ещё приключилась болезнь мамы…

О своей работе она рассказывала мало, но он все же ухитрился узнать, в каком издании трудится Надежда и её фамилию. Сказал, что теперь её газету будет читать регулярно.

Расстались они у её дома очень тепло. Надя пообещала пригласить его к себе и познакомить с мамой и сыном.

Он решил помочь ей отдать долг и стал размышлять, как это сделать. К нему, как специалисту высокого класса, обращались многие, и он справлялся с заказами любой сложности. Аркадий вспомнил, что часто выполнял заказы одного чудака-изобретателя, который был еще и писателем. Став пенсионером, помимо увлечения техникой, этот изобретатель писал дилетантские рассказы и повести, публикуя их на одном из сайтов интернета.

Имея аналитический склад ума, Аркадий подобно Архимеду воскликнул: «Эврика!». Он задумал довольно сложную многоходовую комбинацию. Решил использовать увлечение изобретателя литературным творчеством и дать Надежде дополнительный заработок. Позвонил пенсионеру. Поинтересовался: не хочет ли он издать сборник своих сочинений. Другого ответа, кроме утвердительного, Аркадий и не ожидал. А тот сокрушался, что, дескать, опыта у него нет, нужен стилист, литератор, который сделал бы из его сочинений книжку-конфетку. Да и стоит это очень дорого, а у него, к сожалению, средств маловато.

И тут Аркадий рассказал ему придуманную свою историю: будто бы один очень хороший его знакомый, весьма богатый меценат, учредил собственный фонд помощи непризнанным писателям. Он коллекционирует их книжки. Для этого выделяет безвозмездную дотацию на помощь в издании этой литературы. Далее он рассказал, что в областной газете знает девушку, которая занимается редактированием и литературной обработкой. «Подготовьте несколько рассказов и повестей, — посоветовал Аркадий, — а сейчас запишите газету и фамилию девушки. Деньги я вам передам. Меня в разговоре с нею не упоминайте».

Разработанный Аркадием план удался. Надежда неожиданно получила «левый» заказ. «Только подумала об этом — удивлялась она, — как он сразу появился. Видимо, пошла белая полоса в жизни». До этого у неё была затяжная «чёрная» полоса. Сын переболел всеми детскими болезнями. Приходилось часто брать больничные листы по уходу за ребёнком. На работе это начальству не нравилось. Пришлось уйти с должности руководителя отдела на менее оплачиваемую должность литсотрудника. Едва отступили болячки сына, как начала болеть мать — у врачей появилось подозрение на серьёзную болезнь… Появление Аркадия в своей жизни Надежда посчитала подарком судьбы. Она увидела, как говорится, «свет в конце туннеля».