За исключением Аравии, нет другой такой страны в мире, где так любили бы лошадей, как в Англии. Эта страсть захватила не только богатых, которые могут ее удовлетворить, но и весь народ, и тот, у кого нет своей лошади, любит чужих.

И не найдется в Европе народа, который умел бы так обращаться с лошадьми, как народ английский. Всякий англичанин рождается лошадником: или конюхом, или кучером, или барышником, или даже всем сразу. Он прекрасно понимает это животное и, зная, зачем нужна лошадь и чего от нее можно ждать, в то же время знает, как о ней надо заботиться, и дает ей все необходимое. И в ответ он получает от лошади все, на что она способна, и на войне, и на охоте. Едет ли он верхом или в экипаже, англичанин находит в лошади идеального слугу. Он сумел вывести сотни пород, каждая из которых годится для разных целей, и таким образом удовлетворил все свои потребности. Сравните ирландского коба, компактного, как говорят в Англии, и приземистого, с верховой лошадью, похожей на борзую. Ее ноги разлетаются, как стрелки компаса, чтобы шаг был шире при любом аллюре. Поставьте пони с Оркадских и Шетландских островов рядом с огромными лошадьми из Норфолка и Йоркшира, являющимися гордостью лондонских пивоваров, и спросите себя, каким трудом, какими изысканиями и какой тщательной селекцией можно было получить из одного исходного материала столь разные результаты.

Но больше всего английская любовь к лошадям и ее всемогущество проявляются на ипподромах.

Экипаж для простого народа

Толчея

Скачки как общественное и политическое явление в своей истории восходят к глубокой древности. Первобытные люди обожествляли лошадь наравне со всеми силами природы, полезными или грозными. Соломон учредил скачки у евреев и, сидя на троне, следил за своими фаворитами. Говорят, он подарил это зрелище царице Савской. Известно также, какое влияние оказали Олимпийские игры на творчество Фемистокла, Фидия и Перикла. В Греции проводились и скачки, и бега. С самых первых дней основания города, который стал носить его имя, Ромул начал проводить скачки, которые продолжались вплоть до крушения империи. И все хорошо знают, как любили лошадей византийцы, какие страсти разгорались в городе, разделившемся на «синих» и «зеленых», и как их соперничество каждый день грозило кровопролитием. Но для византийского духа главным в скачках была их зрелищность, и вместо того, чтобы улучшать породу туземных лошадей, устроители игр на ипподроме довольствовались тем, что покупали в разных краях, покорных скипетру их императоров, самых красивых и сильных лошадей, какие только попадались им на глаза.

В хрониках французской школы верховой езды тоже есть золотые страницы. Легенды о Карле Великом рассказывают о подвигах конных рыцарей. Этот великий государь, одинаково сильный и духом и телом, сам дрессировал своих лошадей. Позднее, в Средние века, проходили конные скачки в Бретани. И уже много столетий за нормандцами утвердилась слава лучших в конных состязаниях. История же скачек у народов, обитающих в Пиренеях, теряется во мраке времен.

Как бы то ни было, состязаниям древности далеко до строгости и корректности современных скачек и бегов. Мы рассказали о них, только чтобы напомнить о связи времен и истоках. Основателем же современных конных соревнований в том виде, в каком они проводятся в Европе наших дней, бесспорно, является Англия.

Конный рынок Татерсол

Окно в Эпсоме

Англия всегда была благодатной землей для лошадей. Ее климат и пастбища, похоже, всегда подходили им как нельзя лучше.

Юлий Цезарь не скрывал восхищения, когда говорил о ловкости, с которой бретонцы управляли колесницами с острыми косами по бокам, и об их быстрых и выносливых лошадях. В походе против них он захватил большое количество этих лошадей, переправил их на континент, а потом распространил по всему свету.

Немного погодя, когда римляне стали полными хозяевами Британии, они скрестили местные породы с лошадьми разного происхождения, которые были в их коннице. И это явилось первым шагом к вырождению. Потом последовали другие шаги. В эпоху завоеваний испанские лошади, которых во Франции называют genet, красивые, смелые, благородные, статные, способствовали первому возрождению породы, которую испортили римляне. Но это были попытки нескольких аристократов, которые не оказали серьезного влияния на коневодство страны в целом.

Иностранцы, прибывшие в Лондон накануне дерби

Первая арабская лошадь была завезена в Англию при ГенрихеI.

Первые скачки состоялись при ГенрихеII.

Они проходили за чертой города, на поле Смитфилда. Каждую пятницу туда приводили лошадей, предназначенных для продажи, и испытывали их при большом стечении графов, баронов, рыцарей и буржуа, которые хотели своими глазами увидеть лошадей в деле и приобрести ту, что понравится.

Лошади ходили шагом, их пускали рысью и галопом. Каждое воскресенье поста (в ту пору еще не оберегали покой Господа с той строгостью, которая позже стала характерной для протестантской Англии) после полудня проводился своего рода турнир, в ходе которого лошади и всадники состязались в ловкости и сноровке. И под конец проводились скачки на полной скорости. Но в то время было еще очень далеко до того, чтобы англичане были довольны своими лошадьми.

Они чувствовали, какой должна быть идеальная лошадь, и были полны решимости добиться своего.

Король Иоанн купил во Фландрии сто отборных жеребцов-производителей. Год спустя ЭдуардII вывез из Нормандии тридцать боевых коней и двенадцать тягловых. ЭдуардIII пожертвовал крупными суммами, чтобы раздобыть пятьдесят прекрасных испанских лошадей. Он получил чисто скаковых лошадей, которые ценились исключительно за их резвость. И эта резвость порой шла в ущерб силе.

ГенрихVIII держал в своих конюшнях знаменитых лошадей, ему удалось увеличить рост английской лошади, поскольку он требовал, чтобы жеребцы-производители были не ниже определенного им самим уровня. В его царствование начали проводить скачки в Честере и Хэмфорте. Но тогда еще не было ипподромов с заранее размеченными трассами. Отважные всадники пускались вскачь по полям к намеченной цели, и каждый выбирал дорогу к ней на свой страх и риск.