– Я взяла на себя смелость обновить твой гардероб.

Внутри оказался шелковый шарф цвета спелой вишни, расшитый цветами. Взяв подругу под руку, Лисара вынула из внутреннего кармана коробочку.

– Я знала, что ты выкинешь что-то подобное, и подготовилась.

Серебряная заколка с верделитом была куплена еще год назад, во время приезда родителей. Они тогда всей семьей выбрались на большую ярмарку, где заглянули к соронскому ювелиру. Родители хотели порадовать дочь, а Лисара, едва увидев заколку, вспомнила о подруге. Исполненная в виде ветви, она изгибалась и расцветала зелеными камнями. Ниоба предпочитала серебро золоту, и зеленый цвет был ее любимым. Ник после сказал, что это несколько расточительно – дарить дорогие подарки тому, кто собирается без борьбы отдать душу Луне.

Друзья ждали их в укромном месте парка, так далеко от чужих глаз и случайных гуляк, насколько это возможно. Место было обустроено еще во времена учебы, а тропинка разрушена и скрыта, чтобы посторонние даже случайно сюда не забрели.

– Интересно, как отреагируют Руд и Ник, когда мы обо всем им расскажем? – полюбопытствовала Ниоба.

Сойдя с тропинки и скрывшись за деревьями, она легким движением руки отстегнула юбку с запахом, перебросив через руку, продолжила путь в брюках, заправленных в сапоги. Лисаре пришлось по старинке подобрать юбки и продираться через колючие кусты и репейник в надежде не порвать чулки.

К их приходу палые листья и пыль уже убрали. Руд и Зар сидели за столом, играя в карты, Ник держался чуть в стороне, с задумчивым видом расхаживая по лужайке. При их появлении все оживились. Зар достал бухгалтерский журнал, почти такой же, что Лисара унесла ректору, но сказать ничего не успел.

– Вы можете себе представить, мне опять прислали штраф! – Руд взмахнул квитанцией. – За чрезмерное использование Таланта! Я всего лишь зажег керосинку. Жалкую керосинку! А кто-то пошел и донес на меня. В заявлении написал, что у него из-за моих «штучек-дрючек» мигрень.

– Скажи спасибо, что легко отделался, – отозвался Ник, который, словно натурщик для картины, в двубортном пальто и в котелке остановился на фоне зацветающей черемухи. – Одного из врачей на днях вызывал к себе репутационный совет и на неделю отстранил от работы. Знаете, за что?

– За что? – вежливо поинтересовалась Лисара, когда театральная пауза затянулась.

– За то, что при помощи Таланта ускорил заживление ожога на руке сына.

Все принялись ворчать. Дескать, в студенчестве им ничего не запрещали, хоть весь день устраивай бурю в стакане и заставляй предметы парить. Теперь же любое «злоупотребление» Талантом – преступление. Словно после получения диплома их способности из почтовой голубки обратились в разъяренного дракона.

Дождавшись, когда тема исчерпает себя, Лисара глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

– Сначала расскажу я, потом Ниоба кое-что добавит, – быстро произнесла она, уместив болезненные события нескольких дней в пару минут.

На друзей она не смотрела, уперев взгляд в столешницу, на которой рука Зара когда-то вырезала цветы по просьбе Ниобы.

– Я одолжила один из пустых папиных журналов и переписала все, что было в бухгалтерской книге, прежде чем отдать ее ректору, – закончила она.

– Мы не доверяем некоторым членам Магистрата, но стоит ли параноить по поводу Далтон? – спросил Ник, пролистывая журнал и натыкаясь на знакомые фамилии.

Магистров в Кондоме не так уж много. В год Академия выпускает от двух до пяти магистров. Два года назад впервые выпустились сразу восемь, но в последующие годы никто из учеников не сумел доучиться до конца, уходя на шестом или восьмом курсе. Потому самые громкие и успешные фамилии всем известны. Потому особенно неприятно находить их в этом журнале.

Руд молчал. Подперев мясистый подбородок кулаком, он медленно пролистывал страницы, задерживаясь, прослеживая платежи и выплаты.

– Далтон входит во внутренний круг Совета, – медленно проговорил он. – Подполковник Мидолтон, с большой долей вероятности, тоже там. Если честно, я не понимаю, зачем ему было лично ехать на Север.

– Мистер Кайт обладает развитым Талантом и никому не известно каким образованием, – ответил Зар. – Никто не знал, чего от него ждать. Думаю, они пытались подавить его числом, а магистры нужны были, чтобы удержать его Талант.

Громко вздохнув, Руд откинулся на спинку скамейки.

– На работе что ни день, то устраивают головомойку, выискивая, кто покрывает мелких жуликов и воров. А сами сплели настоящую паутину, – постучав ногтями по столу, он озвучил самую здравую мысль из возможных: – Мы не должны в это лезть. Едва ли мы можем что-то сделать, только себе навредим.

– Смотрите, – Зар проследил пальцем за строчкой. – Они платили каким-то забулдыгам, что те обыгрывали Падинктона, повесили на него долги, а теперь сами платят ему.

– А я-то думал, чего он стал писать всякий бред. Его расследования против коррупционеров нравились мне больше светской хроники, – фыркнул Ник.

– Думаю, эти люди – мастера своего дела. Ты и заметить не успеешь, как попадешь в их сети.

– Это еще не все, – напомнила Ниоба и, перестав мерить лужайку шагами, направилась к скамейкам, Ник тут же подстелил для нее свой плащ, за что получил благодарную улыбку. – У этих людей, Серых, есть враги, в числе которых был мистер Кайт. Вилинарий Эльбирин и некий Змей также не в восторге от действий Серых.

Руд и Ник удивленно воззрились на подругу. Та, легко пожав плечами, рассказала о своих ночных путешествиях. Это вызвало вполне ожидаемую реакцию.

– Ты пошла за незнакомцем и подслушала его разговор с одним из заговорщиков, что, возможно, причастен к смерти мистера Кайта? – возмутился Ник.

– Да.

– Ты хоть понимаешь, как это было опасно?

– Ник, мне жить осталось до следующего сильного чиха, – легкомысленно отмахнулась она, испытывая небывалую легкость оттого, что диагноз больше не нужно скрывать. – Так кому рисковать, если не мне. Но сейчас не об этом. На повестке дня Тишина и фамилии из бухгалтерской книги.

Николас всеми силами старался не встречаться с Лисарой взглядом во время обеда. В кошельке гулял ветер, а опуститься до того, чтобы занимать у Зара или Ниобы, он не мог. Нет. Ни за что!

Попросить денег у Зара – все равно что признаться, что его обошли. И кто обошел? Дикарь, которого отец выловил в лесу. Дикарь, который не умел писать и читать до попадания в Академию. Николас подозревал, что он и говорить не умел почти до второго курса, если бы не Лисара и Ниоба, то так и молчал бы до сих пор.

О том, чтобы занять денег у Ниобы, не могло быть и речи. Он не станет мужчиной, которого женщина содержит из жалости. Нет. Только не он. Продаст лучшие свои туфли, чем это. Хотя с туфлями он все же погорячился. В высшем обществе хорошей обуви придают особое значение, так что только не туфли.