ухо Ленка, не стесняясь признаваться, что снова читает мои мысли. — Не говорила тебе, чтобы сюрприз не портить. Ты же глазел вчера на эту «рыжую девку» так, что едва слюни не капали.

— Скажешь тоже! Но погоди, тогда выходит… если Каллисто является тётей для Ники и Егора, и при этом сестрой Хозяина Болот…

— Да, эти двое вездесущих и нагловатых тайфлингов — дети Хозяина Болот, местного полновластного владыки. А потому делают что вздумается, и никто не вправе их останавливать. Даже дикие звери этих двух детей не трогают и обходят стороной.

Наш разговор прервала смуглая охранница, сообщившая, что её зовут Белла, и что ей поручено указать гостям их комнаты и вообще во всём прислуживать. По совету девушки мы оставили лошадей с тяжёлыми сумками у зелёного входа на остров и налегке вслед за провожатой прошли вдоль длиннющей усаженной громадными синими цветами аллеи к громаднейшему увитому плющом пню, своими размерами не уступающему трёхэтажному дому. Мне даже сложно было представить, насколько же огромным было то дерево, после которого остался этот пень, превращённый позже в уютный терем с резными окошками и крылечком. Наша проводница остановилась у ведущей внутрь пня входной двери.

— Хозяин оказывает вам великую честь — эти комнаты предназначены лишь для самых важных гостей. Тут будет ваше жилище на всё время пребывания у Хозяина. Внутри дома общая комната и пять просторных меблированных спален, выбирайте себе любые.

Мы вчетвером прошли внутрь столь необычного жилища. Я опасался увидеть следы гнили или трухи в старом пне, но был приятно удивлён — внутри оказалось число, светло и приятно пахло свежей древесиной. Судя по всему, пень до сих пор оставался живым, поскольку в нескольких местах я заметил произрастающие прямо из стен зелёные побеги с мелкими резными листочками.

На первом этаже обнаружились лишь запертые двери, уборная и ведущая наверх лестница. Мы не стали задерживаться и поднялись на второй этаж. Ого! Очень даже недурно! Огромный общий холл в центре с большим круглым столом и двенадцатью стульями, а вокруг пять больших и светлых комнат. В каждой имелась вся необходимая для проживания мебель: широкие деревянные кровати со всем набором постельного белья, столы, резные стулья, комоды и ящики для вещей, кованные бронзовые светильники, канделябры со свечами на столах и даже картины на стенах.

Меня увиденное полностью устраивало, особенно после долгого пути по бездорожью и так называемой «ночёвки» в посёлке рыбаков в компании миллиона комаров, я согласен был занять любую из комнат. Свелинна тоже. Но вот Фея долго придирчиво ходила из спальни в спальню, изучала картины, сравнивала мебель и даже вид из прорубленных наружу окон.

— Тут нет запоров на дверях, — пожаловалась придирчивая волшебница терпеливо ожидающей её выбора Бетти.

— А зачем? Чужие тут не ходят, а слуги ничего не крадут. Ибо чревато…

— Но ещё две комнаты? Кто будет жить вместе с нами? Я поняла из случайно услышанного разговора, что вскоре ожидается множество гостей.

Я едва сдержал улыбку, поскольку наверняка не из «услышанного разговора», а из прочтённых у кого-то из слуг мыслей Фея эта узнала. Но Белла нас удивила.

— Гости ожидаются лишь завтра к вечеру и послезавтра, вы прибыли самыми первыми. Этот большой дом предполагалось отдать князю Веленору Забияке и его многочисленной свите, но Хозяин распорядился предоставить дом вам. Все комнаты ваши, других жильцов кроме вас тут не будет.

— Ну тогда особой разницы нет, я возьму спальню с видом на парк и озеро. Где тут можно умыться и постирать вещи?

— Умывальник на первом этаже, полотенца и ароматное мыло я вам сейчас принесу. Мне же можете отдать в стирку грязную одежду. Если же желаете выкупаться в чистой прохладной воде, идите через парк к песчаной лагуне. Там в середине дня никого не бывает, вам никто не помешает. Ужин сразу после заката, вас проводят к Хозяину. Если у вас имеются вопросы, задавайте.

Вопросов у нас действительно накопилось множество. Мы переглянулись, и Свелинна первой начала расспрашивать вооружённую смуглую служанку.

— Расскажи нам про Хозяина Болот. Кто он такой и как выглядит?

Девушка добродушно рассмеялась:

— Я служу Хозяину не так долго, как другие, менее полутора лет. И до сих пор не знаю, как Хозяин будет выглядеть в следующий раз. У него много обличий и много имён. Он может быть молодым и старым, добрым и жестоким, может быть невидимым или наоборот находиться в центре всеобщего внимания. Может быть сухой веткой в лесу, незаметной тенью или кочкой на болоте…

— …а может быть огромным чудовищем с большим количеством щупалец и глаз, — закончила за неё фразу Фея.

Белла замерла на полуслове и вдруг весело расхохоталась.

— Понятно, кого вы встретили по пути через трясину! Нет, уважаемые гости, то был не Хозяин, а всего лишь его слуга-демон. Дети зовут его Водяным, хотя мне неизвестно настоящее имя водного демона. Один лишь Хозяин знает…

— А рыжая девушка, которая нас встречала, расскажи о ней, — вступил я в беседу.

Белла сразу посерьёзнела и ответила с заметным уважением и даже благоговением в голосе.

— Каллисто, сестра Хозяина. Вся местная природа слушается её, от мельчайшей травинки до высоких грозовых облаков. Её слово тут закон. Нарушивший установленные правила умирает.

— Она тут хозяйка? — уточнил я, но воительница отрицательно замотала головой, забавно при этом звеня серёжками в ушах.

— Нет, не хозяйка. Сказано же, сестра Хозяина. Своенравная, могущественная, иногда капризная, но именно Каллисто контролирует и охраняет это место. А Хозяйка… она… совсем другая. Хозяйка ничего не создаёт, но бдительно следит за порядком. Она супруга Хозяина и мать его детей. Хозяйка — высшая власть тут, даже сам Хозяин ей обычно уступает. Хозяйка смертельно опасна, с ней ни в коем случае нельзя ссориться! Мне несколько раз доводилось видеть Хозяйку в гневе. Безо всякого преувеличения она — демон смерти!!!

Прозвучало убедительно и пугающе, желание перечить загадочной и смертельно опасной Хозяйке сразу же пропало напрочь.

— При таких могущественных хозяевах неудивительно, что вы не стали изымать у нас оружие при входе.

Охранница растерянно пожала плечами:

— Обычно мы так и делаем. Изымаем оружие у всех гостей и надеваем им блокирующие магию заговорённые браслеты. Такие меры предосторожности нужны для блага самих гостей и нашего спокойствия. Но в вашем случае Хозяин решил сделать исключение.

Мы с Ленкой и Свелинной растерянно переглянулись, не понимая причину нашей неожиданной исключительности. Что-то тут было не так, явно имелся какой-то пока что непонятный нам подвох. Едва ли местного владыку могли заинтересовать мои способности и моё вооружение