есть и более приятные стороны, – произнес он, и его глубокий голос приобрел чувственные нотки.

Я ощутила, как внутри меня что-то сжалось, но проигнорировала это.

– До смерти забиваете детенышей животных дубинками или что-нибудь подобное?

Он повернулся ко мне и приподнял пальцем мой подбородок так, чтобы я не могла отвести взгляд. В нем читалось желание обладать, сила, которая заставляла мое сердце учащенно биться, – потусторонняя энергия, завораживавшая до глубины души и в то же время вызывавшая желание отвести взгляд.

– Нет, Ава. Мы занимаемся жестким сексом у стволов дубов, оглашая лесной воздух звуками нашего экстаза. Мы спим у костров, купаясь в их пламени. – Он наклонился ближе и нежно погладил пальцем меня по щеке. Его губы почти касались моего уха, и, подобно запретной ласке, меня окутал землистый мужской аромат. – Когда ты в последний раз терялась в удовольствии настолько сильном, что забывала собственное имя? Что забывала о своей смертности? Потому что именно это и означает быть фейри. Я мог бы заставить тебя изнывать от удовольствия до тех пор, пока ты не забудешь имена всех, кто убедил тебя, будто с тобой что-то не так.

Он нежно провел кончиком пальца по моему заостренному уху, так легко и в то же время с такой греховной чувственностью, что я вздрогнула и внутри все крепко сжалось.

Торин вновь встретился со мной взглядом, и я почувствовала запретный всплеск возбуждения от неожиданной близости. Торин смотрел так пристально, словно читал меня. И словно я провалила какой-то тест.

– Вы занимаетесь сексом у костров… – зачем-то повторила я.

Он провел большим пальцем по моей нижней губе.

– И если ты думаешь, что я не вижу, как сильно тебя это возбуждает, если думаешь, что я не слышу, как колотится твое сердце, Ава, ты ошибаешься. Потому что, если бы мы были в дубовой роще на Белтейне, я бы заставил тебя выкрикивать мое имя. Называть меня своим королем. Я заставил бы твое тело отзываться на каждую мою команду, содрогаться от удовольствия подо мной, пока окончательно не забудешь о существовании человеческого мира.

Я и человеческую речь-то забыла.

– Понятно, – сказала я наконец.

– Если бы я мог, – промурлыкал он. – Я бы показал, кто ты на самом деле, научил быть собой и позаботился о том, чтобы ты больше никогда этого не забывала. – Торин опустил взгляд к моим губам, как будто собирался поцеловать меня, и я удивилась, насколько сильно мне этого хотелось. Но разочарование, когда он этого не сделал, ужаснуло сильнее. – Но этого, конечно, не произойдет. Потому что между нами ничего не может случиться.

У меня перехватило дыхание, когда он отвернулся и зашагал дальше.

– К чему все это, – буркнула я, чувствуя, что уже проиграла.

Его губ коснулась легкая улыбка.

– Это было о том, что ты поразительно любишь всех осуждать, хотя не лучше и не хуже всех нас. И теперь ты это знаешь. Твое место здесь, чтобы заниматься сексом на Белтейн, как и все мы.

Сердце колотилось как ненормальное, и было ощущение, словно я только что проиграла неизвестную мне битву. Особенно после того, как из головы не получилось выкинуть образ обнаженной кожи на фоне темного ствола дерева, обхватывающих меня ладоней, сплетенных тел. Я могла представить, как вся горю, как твердеют соски от прохладного воздуха, а пальцы впиваются в плоть, пока король Фейриленда делает так, чтобы я стонала. Скользкие от желания, бесстыдные, на четвереньках… совершенно неспособные контролировать себя.

Так вот какая настоящая благостная вечеринка…

– Не хуже вас всех? – повторила я, собираясь с мыслями. – Похоже, моя оценка в твоих глазах возросла.

– Это произошло, когда ты проснулась трезвой и вовремя. – Король повел меня к темной линии деревьев.

– Теперь понимаю, почему ты не хочешь иметь настоящую жену. Ведь придется пропускать оргии после жертвоприношений. Бьюсь об заклад, все женщины фейри жаждут шанса залезть на красивого короля, всего в крови после оленьих боев.

Его взгляд скользнул к моему.

– Это уже второй раз, когда ты назвала меня красивым. Так вот почему тебе приходится усердно притворяться, что ты меня ненавидишь? Не можешь перестать думать о том, как я выгляжу.

Уверена, он и сам знал, что красив. У него была не та красота, которую можно не заметить.

Он потянулся за моим термосом с кофе и сделал глоток. Думаю, теперь мы перешли на уровень отношений, когда можно пить из одного термоса, даже если не нравились друг другу.

Мы почти добрались до края леса, темного ряда вечнозеленых деревьев, чьи ветви покрывали толстые шапки из снега и иголок. Между стволами клубился туман, и было невозможно заглянуть вглубь леса дальше, чем на несколько шагов. По спине пробежал холодок.

Фейри настолько красивы и утонченны, что мне и в голову не приходило, насколько жестокими они могут быть. И это заставило меня задуматься, какой именно опасности я подвергнусь во время испытаний.

Вдруг краем глаза я заметила мелькнувшую между деревьями бледную кожу.

Я обернулась и увидела красивую женщину с сияющей белизной кожей и длинными черными волосами, которая полоскала тряпку в ледяном ручье.

Ткань была испачкана в чем-то очень похожем на алую кровь. Женщина тихо напевала печальную песню на языке, которого я не понимала. Тем не менее сердце тоскливо сжалось, а на глаза навернулись слезы.

Я остановилась и посмотрела на нее.

Торин наклонился и прошептал:

– Белая прачка. Это скорее дух, нежели фейри.

– Поразительно, – произнесла я.

Кажется, она меня услышала и обернулась, взгляд ее черных глаз остановился на мне. Ее губы были такими же кроваво-красными, как ткань, которую она стирала, а руки испачканы кровью. На ней было лишь тончайшее белое платье. Черный как уголь взгляд обратился к королю.

– Ваше Величество? – позвала она тихим голосом. – В Фейриленд приходит смерть.

– Она всегда рядом. Ты позволишь нам войти в лес?

Женщина взглянула на меня, потом снова на короля.

– Конечно, Ваше Величество, – ответила она наконец. – Она принадлежит этому дикому месту.

Король Торин почтительно склонил голову.

– Спасибо, хозяйка.

Он повел меня глубже в заиндевевший лес, и нас окутало туманом.

Жуткая женщина была права. Я действительно чувствовала, что мое место здесь.

13

Ава

Как только мы миновали первые деревья, король Торин поднял руку, жестом приказывая мне остановиться.

– Ладно, – произнес он. – Это отметка в первую милю. До самого леса беспокоиться особо не о чем.

Я вгляделась в клубившийся вокруг туман и почувствовала страх.

– И о чем же мне придется беспокоиться здесь?

– Именно тут, в лесу, я