а значит, знать я его никак не могла. На остров прибыл новый гость?

Я вертела шеей, пытаясь увидеть его профиль, и, словно в ответ на мое любопытство, стоящий у окна человек, медленно повернулся.

Выдающиеся усы свисали щупальцами по обеим сторонам от загадочно улыбающегося рта ниже подбородка и скручивались внизу колечками.

«Тильман?» - вспыхнуло в моем сознании имя таинственного слуги, которого я пару раз встречала в замке, и помнится... он наблюдал за мной.

Только вот прежде он был облачен в униформу лакея, сейчас же на нем было хоть и вполне скромный, но все же господский наряд.

- Приветствую всех, кто собрался в этом зале, - хриплым голосом произнес он. – Мое имя Тильман, и я собрал всех вас здесь, чтобы сообщить, что с сегодняшнего дня беру на себя обязанности распорядителя отбора, ввиду внезапной кончины графа Ардора Гранвиля. Оставшиеся испытания пройдут под моим началом.

Рядом со мной сделала судорожный вздох Ойвиа Лантини, после чего тихо и горестно всхлипнула.

- Вы? – недовольно фыркнул герцог. – Разве вы не слуга в моем замке, любезный?

- Вы уверены в этом, ваша светлость? – с неизменной загадочной улыбкой произнес Тильман.

Реол Кархейский нахмурился еще сильнее.

- Странно... – произнес он, чуть понизив голос, словно в глубокой задумчивости. – Я как будто знаю, что в замке есть слуга по имени Тильман, но в то же время уверен, что этот слуга мне не знаком. Как такое может быть?

Тряхнув головой, будто отгоняя от себя путающие его мысли, продолжил:

- Не пытаетесь ли вы, воспользовавшись смертью соэна Ардора, ввести нас всех в забулуждение, любезный? – холодно спросил он. – Должность распорядителя Кархенского отбора – не та, на которую может быть назначен первый встречный.

- Вы хотите сказать, что я обманываю вас, ваша светлость? – Тильман оставался невозмутимым; он смотрел на герцога как будто со всем возможным почтением, но в то же время в его взгляде проступало что-то снисходительное, и от этого мне стало слегка не по себе.

Даже Гранвиль никогда не смотрел на герцога таким взглядом, хоть и называл его за глаза простодушным глупцом.

- Так и есть, любезный. Вы пытаетесь нас всех одурачить, - ответил герцог. – Но я этого не позволю. Предоставьте мне письмо от Его Величества, с назначением вас на должность распорядителя отбора. Иначе я вынужден буду приказать слугам выставить вас из замка.

Тильман, опустив глаза, усмехнулся.

- Боюсь, что не могу этого сделать, ваше сиятельство.

- Конечно, не можете! – возмутился герцог. – Для того чтобы Его Величество назначил нового распорядителя, для начала он должен узнать о кончине Ардора Гранвиля. Не меньше двух недель должно пройти, чтобы новость о смерти графа дошла до столицы, а новое назначение было бы доставлено в замок. Но как нам всем известно, Ардор Гранвиль умер лишь этой ночью!

Невесты и их компаньонки внимательно следили за разговором, не смея даже думать, чтобы вмешаться.

- Вы правы, ваша светлость, Его Величество не назначал нового распорядителя Кархенского отбора, - вежливо кивнул Тильман, не поднимая глаз.

- Значит, вы признаете?! – привстав в кресле, угрожающе спросил граф. – Признаете, что солгали?!

Тильман наконец поднял глаза.

- Нет, ваша светлость, не признаю.

- Что это значит? – сильнее прежнего нахмурился герцог.

Опустив руку в карман камзола, Тильман достал оттуда свиток бумаги и зажал в поднятой руке.

- Прочитайте это письмо, ваше сиятельство.

Рядом с усатым тотчас оказался Силуян. Взяв письмо из его руки, он принес его герцогу. Тот развернул свиток, и какое-то время его взгляд скользил по строчкам. И чем дальше он читал, тем больше озадаченности проступало в его лице.

Закончив, герцог выдохнул, разочарованно и словно бы со смирением, после чего велел:

- Будьте добры, Силуян, прочитайте вслух.

Кивнув, дворецкий его светлости взял в руки свиток, прокашлялся и зачитал:

«Я, Ардор Гранвиль, назначенный Его Величеством распорядитель Кархенского отбора невест, сим письмом уведомляю всех и каждого, что в случае моей кончины, моя должность распорядителя по умолчанию переходит к человеку, который известен под именем Тильман. Он получит право назначать испытания и объявить победительницу отбора. Подтверждаю, что именем короля за мной закреплено право назначать себе замену в случае моей внезапной смерти».

Некоторое время в Жемчужном зале царила тишина. Нарушил ее голос одной из невест.

- Ваша светлость... – в этот момент никого не удивила смелость Сайи Даркин, обратившейся к герцогу. – Это все правда? У отбора теперь новый распорядитель?

Реол Кархейский с тяжелым вздохом, словно нехотя ответил:

- Письмо подписано собственноручно соэном Ардором - его подпись мне достаточно хорошо знакома, - и закреплено его фамильной печатью. А это значит, что все, услышанное нами ранее, - правда.

Тильман с почтительно улыбкой склонил голову.

- Благодарю вас, ваша светлость, что развеяли все сомнения в сложившейся ситуации.

- Однако... – неуверенно произнес герцог. – Ардор заранее передал вам свою должность в случае его кончины, как будто знал, что...

Слова повисли в воздухе – его светлость не договорил, но, уверена, догадка пришла в голову не только мне.

Гранвиль заблаговременно назначил себе замену, как будто знал, что... вскоре умрет?

Тильман пожал плечами.

- Сожалею, ваша светлость, но на этот вопрос может ответить только его сиятельство. Вернее, мог бы. Если бы было жив.

Он обвел взглядом невест и сказал почти равнодушно:

- Очень скоро я объявлю о третьем испытании, соэллы. Надеюсь, вы будете готовы.

С этими словами под встревоженными взглядами собравшихся, Тильман покинул Жемчужный зал.

Глава 14. ВИЗИТ АЛЬВИНЫ МИЗАН

В свою комнату я вернулась в сопровождении Бертины.

- Что вы думаете, соэнья? – спросила я ее.

- Сложно сказать, соэлла, - задумчиво ответила