Его отец, Василий Иванович Чаянов, происходил из крестьян Владимирской губернии. В пореформенную пору мальчиком пришел он в Иваново-Вознесенск и начал работать на ткацкой фабрике. Со временем он стал пайщиком, затем компаньоном хозяина, а потом завел и собственное дело.

Из Иваново-Вознесенска переехал В. И. Чаянов в Москву, женился здесь на Елене Константиновне Клепиковой, происходившей из мещан города Вятка. Мать будущего ученого окончила Петровскую земледельческую и лесную академию в первой группе женщин, туда принятых. То, что она была агрономом, не могло не сыграть роли в выборе ее сыном жизненного пути.

В 1899 году 11-летний Саша Чаянов поступает в реальное училище. В 1906 году он стал студентом Московского сельскохозяйственного института (бывшей Петровской земледельческой и лесной академии – «Петровки»). На 3-м курсе опубликовал свою первую научную работу о кооперации в сельском хозяйстве Италии, затем статью о кооперативном скотоводстве в Бельгии, совершив перед тем поездки в эти страны.

В 1910 году А. В. Чаянов окончил институт и начал разрабатывать одну из важнейших проблем всей своей деятельности – теорию трудового крестьянского хозяйства, считая его основой сельского хозяйства России. Он считал, что такие хозяйства, объединившись в производственные и культурные кооперативы, добьются выдающихся успехов.

Первая мировая война, революции, Гражданская война затормозили развитие сельского хозяйства страны более чем на 10 лет. Поэтому предвоенный 1913 год можно считать вершиной в развитии российского сельского хозяйства. Война привела к сокращению многих видов промышленной продукции и потребительских товаров. Из-за многомиллионных мобилизаций, отрывавших основные силы производителей от земли, сельское хозяйство стало приходить в упадок. В армию было взято и много тягловой силы. Особо тяжелый удар был нанесен сельскому хозяйству оказавшихся в зоне военных действий западных областей России, Украины и Прибалтики. Вследствие всего этого в стране сначала возникли продовольственные трудности, а потом наступил и настоящий голод. Даже в армии и военных лазаретах пришлось снизить нормы довольствия.

Пытаясь наладить дезорганизованное войной хозяйство, царское правительство 17 августа 1915 года образовало для руководства экономикой страны несколько «Особых совещаний» – центральных государственных учреждений, наделявшихся чрезвычайными полномочиями. В их числе было и «Особое совещание для обсуждения и объединения мероприятий по продовольственному делу». Опираясь на систему государственно-монополистических предприятий, на военные и бюрократические правительственные органы и различные общественные комитеты, лиги, союзы и организации, «Особое совещание по продовольствию» изыскивало возможности интенсификации сельскохозяйственного производства, устанавливало максимально допустимые цены на продовольствие, следило за его распределением, выясняло размер запасов продовольствия и потребностей в нем и т. п.

А. В. Чаянов принимал деятельное участие в работе нескольких комиссий «Особого совещания» и, кроме того, оперативно и энергично работал над злободневной проблематикой, сложившейся в военных условиях.

В начале 1915 года появились первые признаки надвигающейся разрухи. Начались перебои в снабжении населения хлебом и сахаром, и пока что причиной тому были лишь транспортные неувязки – половина подвижного состава железных дорог была изъята на военные перевозки. Кроме того, хлебные поставки были дезорганизованы произвольными ценами при закупках хлеба для армии.

Однако вмешательство государства не только не помогло устранить кризисные явления, но, напротив, еще более усугубило положение, ибо царская власть «принялась за это дело путем полицейских запрещений и приказаний». Эти меры произвели хаос в экономике. Чтобы исправить положение, в 1915 году в Москве собрался I Съезд по вопросам дороговизны, и на нем был принят план продовольственной кампании, выдвинутый экономистом В. Г. Громаном и поддержанный группой его коллег. План этот затем был поддержан Всероссийским Земским союзом и Союзом городов.

Съезд исходил из того, что для исправления создавшегося положения требовалось, прежде всего, взять на строгий учет всю совокупность продовольствия в стране и на этой основе разработать план снабжения страны и план перевозок продуктов. Нужно было создать единый государственный аппарат, задачей которого было бы «передать хлеб из рук производителя в печь булочника и в лавку торговца», причем при создании этого аппарата предусматривалась самая активная роль общественности. И, наконец, следовало построить такую координированную систему цен, которая учитывала бы цены на все другие товары и была бы сообразна им. Однако царская власть, проводя этот план в жизнь, «коверкала его до неузнаваемости… и в итоге мы получили тот кризис, перед которым сейчас находимся». Кризис привел к Февральской революции.

Временное правительство, опираясь на буржуазные партии и созданные ими общественные организации, всячески способствовало созыву различных съездов, на которых ему была бы высказана общественная поддержка.

Одним из них стал собравшийся в Москве 25-27 марта Всероссийский кооперативный съезд. Он поддержал Временное правительство и избрал Совет всероссийских кооперативных съездов, придав ему характер политической организации. В Совет был избран и А. В. Чаянов, который с самого начала Февральской революции и до Октября 1917 года был не только лоялен по отношению к Временному правительству, но и решительно его поддерживал.

Однако Временное правительство, не сумев вывести страну из кризиса, не сумело решить и продовольственный вопрос. Создав Министерство продовольствия и Продовольственные комитеты, оно ввело хлебную монополию и карточную систему, но этими полумерами продовольственная проблема из-за саботажа помещиков, торговцев и кулаков, наживавшихся на все возраставших трудностях, разрешена не была.

25 марта была установлена дневная норма выдачи хлеба на одного человека в 1 фунт (400 граммов. – В. Б.), но летом фактическая выдача хлеба в ряде мест достигала лишь половины установленной нормы. К 14 октября в Петрограде запасы хлеба не превышали недельной нормы. Не лучше обстояло дело и на фронтах. Весной Временное правительство еще надеялось спасти положение, опираясь на различные общественные институты, среди которых не последнюю роль играла «Лига аграрных реформ».

Созданная в апреле 1917 года, она являлась общественным институтом, в который входили представители Земского союза, Вольного экономического общества, Московского и Харьковского обществ сельского хозяйства и ряда научных организаций. В Лигу входили и ученые-аграрники организационно-производственной группы – А. В. Чаянов, А. Н. Челинцев, Н. П. Макаров, А. А. Рыбников.

Сами организаторы считали Лигу академическим непартийным институтом, выступавшим в роли «мозгового треста» по аграрным вопросам. Руководители Лиги являлись активными участниками Главного земельного комитета – учреждения, созданного временным правительством для разработки Временных мер и подготовки проведения земельной реформы при министре земледелия. В 1917-1918 годах Лига провела три Всероссийских съезда. Чаянов выступал на каждом из них, касаясь разных сторон аграрного вопроса.