Францу Фрёстлю скоро девять лет. Он живёт с мамой, папой и братом в Заячьем переулке. Брата зовут Йозеф, и он на шесть лет старше Франца.

В общем-то, в жизни Франца всё хорошо. Но проблемы тоже есть, и немало.

Больше всего неприятностей Францу доставляет его голос. Он становится тонким и писклявым, когда Франц волнуется. А если Франц волнуется очень сильно, голос совсем пропадает.

Ещё Франца огорчает то, что он очень маленький. Хотя скоро он будет уже третьеклассником, его часто спрашивают: «А в школу ты уже ходишь, малыш?»

Но теперь, по крайней мере, никто не называет его «малышкой». Раньше Францу приходилось слышать такое почти каждый день. Однако с тех пор, как нос у него стал длиннее, а рот – шире, на девочку он больше не похож.

С дружбой у Франца тоже есть проблемы. Самая старая из них – это его старший брат. Францу очень хочется однажды сказать:

– Мой лучший друг – это мой брат Йозеф!

Только Йозеф и не думает быть лучшим другом Франца. Он называет его «клопом», «карликом» и «писклёй», никогда с ним не играет и никуда его не берёт. Даже если об этом просят мама или папа.

«Клоп будет камнем висеть у меня на шее», – говорит он.

Мама утверждает, что на самом деле Йозеф Франца очень любит.

– Просто он сейчас в таком ершистом возрасте, – говорит она.

Франц каждый раз спрашивает:

– А долго длится этот возраст?

– Будем надеяться, что недолго, – отвечает мама.

Так она говорит уже много лет. Франц слышал это «недолго» тысячу раз и давно перестал в него верить.

Перед сном, уютно закутавшись в одеяло, Франц часто воображает себе другого Йозефа – своего лучшего друга.

Йозефа, который строит вместе с ним из «Лего» собор Святого Штефана[1], объясняет сложные задачки и берёт с собой в бассейн и на каток.

Иногда этот другой Йозеф Францу даже снится. После таких чудесных снов Франц просыпается совершенно счастливым.

И думает так: «У меня есть брат, и он мой лучший друг. Это главное. А снится он мне или есть на самом деле – это почти не важно!»

«К тому же, – говорит себе Франц, – в настоящей жизни у меня есть два лучших друга. Этого достаточно!»

Лучшие друзья Франца – Габи Грубер и Эберхард Мост.

Габи живёт с Францем в одном доме, в соседней квартире. После школы Франц идёт к Габи и остаётся у неё, пока его родители не придут с работы.

Франц любит Габи. Габи тоже любит Франца. Иначе бы не повторяла так часто:

– Когда нам исполнится восемнадцать, мы поженимся, и у нас будет шестеро детей!

Но Францу с Габи нелегко. Она бывает очень капризной. И всегда всё должно быть по-её! Если Франц не делает того, что хочет Габи, она ужасно злится.

За это Габина мама её ругает. И тогда Габи приходит просто в дикую ярость и кричит:

– Из-за тебя, лилипут несчастный, мама всё время на меня ругается!

Так что Франц предпочитает послушно делать всё, что хочет Габи.

Эберхард Мост в школе сидит с Францем за одной партой.

Он защищает Франца с первого класса. И когда это нужно, и когда это не очень нужно. Если у Франца от волнения голос становится писклявым и кто-то начинает над ним смеяться, этот кто-то будет иметь дело с Эберхардом.

Эберхард – самый рослый и сильный мальчик в классе. И ему вполне достаточно просто рыкнуть:

– Оставь моего друга в покое, а то я за себя не отвечаю!

Жаль только, что Эберхард и Габи друг друга терпеть не могут. Эберхард считает Габи капризной и вредной. Габи считает Эберхарда скучным и противным.

Каждый раз, когда Франц делает что-то вместе с Габи и Эберхардом, всё идёт наперекосяк. Каждый раз они ссорятся. Но Франц ссориться не любит и поэтому больше дружить втроём не пытается.

Он решил так: «Эберхард – мой дообеденный друг, Габи – моя послеобеденная подружка!»

Габи с таким разделением согласна. Она ведь учится не во втором «Б», как Франц и Эберхард, а во втором «А».

Но вот Эберхард против. Ему хочется и после школы быть вместе с Францем. Он не теряет надежды и снова и снова приглашает Франца к себе домой.

– Ты же можешь и у нас обедать, – соблазняет он Франца. – Моя мама отлично готовит! А потом мы сходили бы в зоопарк. Или в парк Пратер[2].

Франц на уговоры не поддаётся. И продолжает делить дружбу на «дообеденную» и «послеобеденную». Но Эберхард очень добрый и на Франца не обижается.

За две недели до пасхальных каникул, в пятницу, Франц сидел на кровати и смотрел, как Габи пытается сделать колесо. Правда, получалось у неё коряво, и колесо больше смахивало на кувырок в сторону.

Франц – мальчик вежливый. Поэтому каждый раз он старательно врал:

– Здорово, Габи! Ещё чуть-чуть – и получится просто отлично.

Во время очередной попытки в комнату вошла Габина мама.

– Ну и ну, – засмеялась она. – Изображаешь пьяного зайца?

Габи поднялась с пола и прошипела:

– Уйди! Ты мешаешь!

Францу не нравится, когда Габи так разговаривает с мамой.

Но Габину маму такие вещи не смущают. Она просто сказала:

– Полегче на поворотах, девушка!

И протянула Габи купюру в пять евро.

– Сбегайте-ка быстренько в магазин. Надо купить фенхелевый чай, у малышки животик разболелся.

(Малышка – это младшая сестра Габи.)

– Да-да, сходим. Попозже! – отмахнулась Габи.