Проснувшаяся Нерпа залаяла, выглядывая из-под трона. Стражники у дверей вытянулись и приветственно лязгнули булавами. Королева подскочила к камням и, схватив Опал, едва не выронила его – он обжег ей руку.

– Требуха! – окликнула она. – Принеси мой лунный календарь и пошевеливайся, толстуха!

Карлица бросилась в личные покои Карлы, подбежала к деревянному ларю, откинула крышку и стала в нем рыться. Толстуха так торопилась, что споткнулась и упала в сундук, и крышка моментально захлопнулась за ней.

Когда королеве надоело ждать, она, ругая Требуху, ворвалась в свои покои и услышала из сундука растерянное мычание. Открыв сундук, она обнаружила на горе старых платьев пропавшую толстуху с лунным календарем в руках.

Рыжая Карла вырвала у нее календарь и стала поспешно перелистывать его. Это была древняя потрепанная книга, вышедшая задолго до Большого Взрыва, которая называлась «Путь Солнца и Луны на тысячу лет вперед».

В книге было множество графиков и таблиц, изображавших движение звезд и планет Солнечной системы с указанием точного времени и географических координат.

Королева долго листала книгу, отыскивая нужные ей сведения. Кроме самой Карлы, в реакторе никто больше не умел читать, за исключением учительницы Грымзы, вбивавшей знания в головы юных недорослей деревянной колотушкой.

Наконец повелительница карликов отыскала нужную страницу и уставилась на один из графиков.

– Вот оно! – сказала она торжествующе. – Нашла!

Требуха хотела заглянуть в книгу, но Карла захлопнула том перед ее носом.

– Не имей привычки лезть со свиным рылом в калашный ряд! – сказала королева строго. – Ты все равно не умеешь читать.

Толстуха сокрушенно вздохнула и вылезла из сундука.

– Пускай не умею, зато я каждый вечер учусь, – плаксиво оправдывалась она. – Каждую неделю я выучиваю по одной букве, а за субботу и воскресенье все забываю.

– Рассказывай сказки! – усмехнулась Карла, рассматривая график. – Затмение солнца будет завтра в три часа дня и продлится ровно одну минуту. Но этой минуты нам хватит для того, чтобы над мутатерриториями и над всей Землей воцарилось Зло.

Пуп робко кашлянул:

– Ваше Величество, я думал, вы сами захотите стать повелительницей всего мира. Зачем отдавать власть Злу? Зло злом, а свой интерес, хе-хе, важнее.

Королева повернулась к нему, и ее огромные желтые зрачки гипнотически уставились на начальника телохранителей.

– Неужели ты думаешь, что я забуду о себе? Зло умеет быть щедрым и достойно награждает своих слуг… – сказала Карла и добавила после некоторой паузы: – Но вся беда в том, что в конечном счете все сделки со Злом выходят себе дороже.

Она положила книгу в сундук и решительно захлопнула крышку.

– Дождемся затмения, и камни дадут мне магическую силу. Пуп, усилить охрану! У меня предчувствие, что мутантики захотят вернуть кристаллы. Эти умники лобастики наверняка разнюхают обо всем сегодня ночью.

– Но как они это сделают? – поразился начальник телохранителей.

– Очень просто. Заглянут в твою голову или Требухи.

– А в вашу, королева?

– В мою вряд ли. Я, наверно, не смогу уснуть этой ночью…

И, удостоверившись, что стража у волшебных камней удвоена, Карла вернулась на крышу, чтобы выяснить, нет ли каких-нибудь важных изменений на театре военных действий.

Оказалось, что за то время, что она отсутствовала, произошло несколько неприятных накладок. Следя за сигнальными дымами (а по правде говоря, Пуп просто забыл о зажженных дымовых шашках), Бешеный Блюм утопил кавалерию в болотце Бормоглотика, и теперь спасшиеся карлики толпились на берегу, стараясь с помощью канатов вытащить из топи провалившиеся колесницы.

У Толстого Грыза дела тоже обстояли неважно. Его пехота с собаками погналась за синерогими оленями, рассеялась по чаще и занялась грабежом в оставленных шерстюшами домах. Вопли Грыза и его угрозы не действовали: карлики не прекращали мародерствовать. А тут еще уровень воды стремительно поднялся – последствия наводнения оказались сильнее, чем ожидала Карла, – и со всех сторон на Грызову пехоту хлынула вода.

Карлики с криками побросали добычу и во главе со своим командиром Толстым Грызом забрались на деревья.

Увидев это, королева едва не разбила бинокль, но, сдержавшись, решила посмотреть, что происходит у Собачьего Хвоста.

Потеряв треть плотов, Хвосту удалось проплыть через чащу и причалить к поселку. Здесь его речной десант высадился и окружил центральную площадь, где в одном из трехэтажных домов заперлись лобастики и шерстюши, спасавшиеся от наводнения.

Осажденные успешно отбивали атаки карликов, сбрасывая мебель и поливая их водой, но рано или поздно метательные снаряды должны были закончиться, и тогда мутантикам придется туго.

– Кто бы мог подумать, что из всех моих идиотов Собачий Хвост окажется самым толковым? – поразилась Карла, наблюдая в бинокль, как молодой вождь отважно лезет по штурмовой лестнице с булавой в руке.

Он добрался до окна, когда лестница, подпиленная шерстюшами, упала, и Хвост рухнул на квадратные головы своих воинов. Но это его не остановило. Молодой вождь тотчас вскочил и ринулся на приступ, пока его не охладил поток воды из ведра.

Скатиться с горы всегда проще, чем подняться на гору.

Пупырь Великий

Крыланы проводили друзей до границы Странного леса. Болото они пересекать не стали, спеша вернуться к мосту до наступления темноты.

– Мир так огромен, а мы знаем лишь маленький его кусочек! – удивленно воскликнула Оса.

– Тем лучше для нас, – сказал Отелло. – Чем меньше мы знаем сейчас, тем больше узнаем потом. Разумеется, если вообще есть смысл познавать. В большом знании – большие соблазны.

Перед мостиком через топь Оса попрощалась с Трюшей.

– Я надеюсь, мы еще встретимся, – сказала она, и девушка увидела, что глаза у крыланки полны слез.

– Обязательно встретимся! Мне будет одиноко без тебя, – сказала Трюша.

– Если хочешь, переселяйся к нам в Странный лес, а то никто не поверит, что мы видели крылатых мутантиков, – задорно предложил Пупырь.

– Я бы с удовольствием, но не могу. Каждый должен жить со своим народом. Только там его настоящее место. – И Оса поочередно обняла Трюшу, Пупыря, Бормоглотика и лобастиков: Хорошиста и Отелло.

Все провожавшие поднялись на крыльях в небо, сделали прощальный круг над лесом, уронили с высоты несколько слезинок, которые, попади они сверху кому-нибудь на щеку, легко можно было спутать с каплями дождя, и улетели.

А наши друзья шагнули на первое бревно шаткого мостика через трясину.