Вечером 19 июня в Кенсингтонский дворец сообщили, что король Вильгельм близок к смерти. Услышав такую печальную и важную новость, Виктория не выдержала и разрыдалась. Не хотелось ни с кем разговаривать, никого слушать. Принцесса стояла на пороге к трону, и ей стало вдруг так страшно, словно это не Кенсингтонский замок, а высокая-высокая гора, с которой предстояло шагнуть вниз. И только от нее зависело, расправятся ли крылья, чтобы полететь вверх, или останутся сжатыми и последует падение в пропасть.

Будь отношения с матерью не такими сложными, они поплакали бы вместе, и стало легче, но в такую минуту Виктория вдруг оказалась одна. Она не могла высказать своих чувств барону Штокману, все же тот еще не был другом, не могла ничего сказать и Лецен, иначе последовал бы новый скандал с герцогиней. На пороге новой жизни она вдруг оказалась в одиночестве.

Принцесса долго лежала, стараясь не шуметь, чтобы не вызвать вопросов матери, и забылась сном только к рассвету… Что-то приготовил ей следующий день? Ну, возможно, не этот, так другой, третий… сколько их осталось сильно ослабевшему королю Вильгельму?

Привратник прислушался, никак барабанят в ворота парка? Кого это принесло посреди ночи. Конечно, уже почти рассвело, начало шестого утра, но сэр Конрой запретил допускать кого бы то ни было без его на то повеления. Мало ли… сейчас у них в Кенсингтонском дворце самое большое сокровище Англии – принцесса Виктория, которая вот-вот станет королевой, потому и стерегут. Поговаривают, что брат умирающего короля герцог Камберлендский способен на все, вот так ворваться и увезти их маленькую Дрину куда-нибудь! Хотя, она уже не Дрина, а ее королевское высочество Анлексанрина-Виктория, во как!

Еще немного послушав, привратник решил не открывать, тем более стучать вроде перестали. Он повернулся на другой бок, решив, что до полного рассвета еще есть возможность чуть вздремнуть. Потом начнут суетиться слуги, пойдет беготня, только успевай открывать и закрывать ворота. Раньше их не закрывали днем, разве что на ночь, но потом герцогиня стала бояться всех, и сэр Конрой приказал держать ворота на запоре.

Снаружи снова кто-то заколотил, раздались громкие крики с требованием немедленно пустить архиепископа. Привратник подскочил на месте, сердито вздохнул и отправился выяснять, кто это шутит такими именами.

– Чего надо?!

– Откройте немедленно архиепископу Кентерберийскому!

Голос, конечно, важный и сердитый, но привратника такими шуточками не проведешь, расхохотался:

– А я папа римский! Архиепископы по ночам спят, а не ходят по чужим замкам!

Он уже повернулся спиной, когда услышал возмущенный голос:

– Открывайте ворота либо срочно зовите своего сэра Конроя! Мы из Виндзорского замка к принцессе Виктории.

Второй голос поправил:

– К королеве Виктории.

Именно это объяснило привратнику все: уже несколько дней ждали смерти короля Вильгельма, которая означала бы, что королевой становится принцесса Виктория. Значит, случилось?! Он бросился дрожащими руками распахивать ворота.

Нежданным посетителям пришлось еще долго колотить в двери самого дворца, потому что там тоже не могли взять в толк, кому это понадобилось ломиться в дом в такую рань.

Когда архиепископ Кентерберийский, лорд Каннингем и лорд Чемберлен, наконец, добрались до внутренних покоев дворца и попросили передать герцогине, что срочно хотят видеть ее дочь, было уже почти шесть утра…

– Дрина, проснись, к тебе приехали…

Мать даже забыла, что перед ней ее королевское высочество, нет, наверное, уже величество, что они давно перестали звать девушку Дриной. Дочь лежала, сладко посапывая в подушку, герцогиня знала, что она заснула очень поздно, вернее рано, когда забрезжил уже рассвет. Но такие посетители не ездят по ночам просто так, дело очень важное.

Дело могло быть только одно: умер король, это несомненно. Ее дочь стала королевой. Пока еще не стала, но теперь уже несомненно станет. Эдуард герцог Кентский, ее отец, хотя и почти не знал малышку, умер, когда ей было всего восемь месяцев, но твердо верил, что девочка будет королевой Англии, как предсказала гадалка в Гибралтаре.

Герцогиня Кентская, даже оставшись без средств к существованию и поддержки в Англии, никуда не уехала, твердо рассудив, что с глаз долой из сердца вон: стоит уехать, мало ли что может здесь измениться. Единственной поддержкой ей стал Джон Конрой, столько лет он заботился куда больше о них с Дриной, чем о своей семье, столько лет опекал, воспитывал, учил, оберегал принцессу, но получил за это черную неблагодарность.

Герцогиня вздохнула, она много еще что могла бы додумать, только некогда, внизу принцессу ждали серьезные люди, готовые сообщить серьезные вести.

– Дрина, проснись…

Должна ли она идти вместе с дочерью? Наверное, ведь она мать. Но пока принцесса оденется, пока причешется…

Услышав, что приехали архиепископ и два лорда, Виктория чуть кивнула и попросту набросила большой платок на плечи поверх ночной рубашки. Мать изумленно уставилась на нее:

– Ты что собираешься появиться перед лордами вот так?!

– Ты сама сказала, что они спешат…

Поправив на голове ночной чепец и проверив все ли складки халата в порядке, герцогиня поспешила вслед за дочерью. За дверью уже стояла баронесса Лецен с нюхательной солью. Виктория спокойно отвела ее руку:

– Не нужно.

Женщины только переглянулись, дивясь выдержке Виктории, а та сделала жест, чтобы остались у дверей гостиной, куда вошла уже одна.

Хотя все трое мужчин устали, замучились ожиданием, были почти раздосадованы, что так долго пришлось пробиваться во дворец, потом стоять в гостиной, появление маленькой девичьей фигурки, закутанной в большой платок, оказалось неожиданным.

У всех троих мелькнули одинаковые мысли: какая же она маленькая!

Лорд Каннингем сделал шаг вперед и опустился перед девушкой на одно колено.

– Король Англии Вильгельм IV скончался этой ночью в двенадцать минут третьего. Король умер. Боже, храни королеву!

Он приложился к маленькой ручке, словно уже принося присягу верности. За ним последовали и два других гостя.

Виктория стояла, пытаясь понять, что чувствует, и с изумлением понимала, что ничего, просто она еще не осознала свое новое положение. Королева…

– Это печальное известие, господа, но благодарю вас за него, за то, что нашли возможным приехать в такую пору.

Архиепископ Кентерберийский благословил новую королеву, пожелав здоровья и достойного правления.

Они были измучены бессонной и беспокойной ночью, потому Виктория поспешила отпустить посетителей, пообещав утром встретиться с премьер-министром и обсудить все вопросы.

– Я полагаю, вам нужно отдохнуть, господа.