— Что привело тебя ко мне? — решил я сразу разложить все мечи по ножнам. Говорить с этим самоуверенным юнцом из побочной семьи не было ни времени, ни желания.

— Пришел лично принести свои поздравления, Галахад, — расплылся тот в дежурной улыбке. — Говорят, тебя, наконец, нашла твоя… великая судьба.

Кто бы сомневался, что этот изворотливый, как цвирк под лазером, парень первым делом вперит взгляд в Алико. Нет, он не смотрел на нее пристально и долго, это было бы наглостью, не принятой в клане. Но одного взгляда на девчонку, которую я так и не успел переодеть в приличные одежды, хватило, чтобы в глазах моего вечного соперника загорелись искры насмешливого торжества.

Моим «первым и непримиримым соперником» он называл себя сам, и наше «противостояние» тоже существовало только в его воображении. Я же никогда не считал возможным соперничать с Оружиями своего клана. А еще я был лучшим. Просто был. Но оттого мое раздражение не сильно уменьшалось: желающий обойти меня во всем юнец оказался слишком… навязчивым в этом стремлении.

Кайден всегда был вторым после меня, и я не мог не признать, что он хорош. Даже то, что он младше на двадцать лет, не мешало ему идти за мной по пятам с должным упорством. И все бы отлично, еще одно высокоранговое Оружие клану не помешает. И если б он остановился на самосовершенствовании, я был бы только рад.

Но вместе с упорством и огромной работоспособностью этот… мальчишка обладал непрошибаемым самомнением, а также непонятной мне манией вечно цепляться ко мне в попытках вывести из себя. Здоровое соревнование все же в некоторых ситуациях прекрасно, но не когда оппонент всячески пытается облить тебя помоями в глазах окружающих.

— Спасибо за поздравления, — я был предельно сух, но корректен. — Еще что-то?

— Ты не представишь меня Мастеру? — все та же насмешка в глазах и болезненный укол-напоминание: я уже отступил от протокола, не совершив обряд знакомства.

— Мастер Алико, — обернулся я к девушке. — Позвольте познакомить вас с одним из воспитанников нашего клана. Кайден Умбрайя, Оружие из побочной семьи, Рапира типа паппенхаймер.

Алико бросила на меня один быстрый взгляд, и я уловил в нем легкую панику. И сам едва удержался от гримасы. Она не умела отвечать правильно. Не знала стандартных протокольных фраз.

Конечно, это не ее вина, да и я просто не успел так быстро все рассказать и объяснить… но от этого ситуация не становилась менее унизительной.

Кайден же буквально расцвел. Хотя на его лице сохранилась приличествующая вежливая улыбка, глаза так и горели огнем нечистых кузниц.

— К вашим услугам, леди. Думаю, ваш... Клинок слишком ошеломлен свалившимся на него счастьем и потому так легко допускает бестактность, ограничившись личным именем Мастера и не назвав имя вашего клана.

Ах ты… ржавый гвоздь! Это уже не намек, это прямой удар в незащищенное место. Как будто он еще не слышал, что Алико из аборигенов! Нет, прекрасно это знает и вполне не прочь со вкусом потоптаться по ситуации «лучший Меч клана достался дикарке без роду без племени».

— Мастер Элен прислала меня передать вам, — обратился он к девушке, напрочь игнорируя меня, — что вы немного задержались. Жаждущие знакомства с новым членом клана уже собрались в малом зале для неофициального представления. — Выждав паузу, во время которой Алико молчала (прародители благослови ее хотя бы за то, что не ляпнула глупость и не начала извиняться за все подряд), а я мог только глотать воздух, пытаясь побороть гневный спазм, перехвативший горло, Кайден удовлетворенно продолжил: — Я провожу вас.

— Ожидай за дверью, — сквозь зубы процедил я и мгновенно закрыл перед носом у возмущенной Рапиры дверь. Даже этикет почти не нарушил, Мастерам всегда требуется пара минут на сборы. Так, ржа… да не успеет она переодеться, и не во что ей. Я только недавно отправил ИД клана заказ, он еще не обработан. Надо было покупать на свои личные сбережения…

Лихорадочно оглядевшись, я сделал единственное, до чего додумался, — накинул ей на плечи свой плащ. Все лохмотья не прикрыть, но хоть что-то.

А потом мы так же молча вышли из покоев и отправились навстречу судьбе. Кто бы сомневался, что ржавый гвоздь так и ждал нас прямо за дверью и тут же пристроился в хвост...

— Мы идем знакомиться с твоей семьей? — послышался быстрый шепот у левого плеча, и я чуть обернулся, чтобы посмотреть на идущую рядом девушку, поневоле отвлекаясь от тяжелых мыслей о предстоящем публичном унижении.

— С кланом, — поправил я. — В клане одна главная семья и несколько побочных. Есть еще вассальные… но тебе позволено не знать эту информацию, не забивай себе голову, — решил я все же не грузить Алико. За десять минут научиться чему-то нереально, только еще больше запутается.

— Я плохо одета и не знаю ваших обычаев? — прозвучало как вопрос, но на самом деле она не спрашивала, а констатировала факт.

— Да, — не стал увиливать я. Ложь вообще мне не свойственна, тем более… тем более нам теперь делить вечность.

— Твой родственник хочет унизить тебя, показав, что я… — Она запнулась, подбирая слова.

— Да, — в третий раз мрачно подтвердил я. Мне было жаль, что она это поняла, но более всего жгло, что я не мог ничего исправить.

— Я поняла. — Тонкие пальцы вдруг легли мне на локоть и чуть сжались. — Я… постараюсь не подвести тебя.

— Да. — Вот тут я не смог сдержать горькой усмешки. Постарается она… Ее вины во всем происходящем нет, но что теперь исправишь, когда мы уже почти на пороге малого зала для семейных встреч? А Кайден вышагивает в трех шагах позади нас, такой самодовольный и предвкушающий.

Что вообще она может сделать, чтобы исправить ситуа...

Мой локоть снова чуть сжали, я скосил глаза и едва не задохнулся.

В прошлый раз я был слишком ошеломлен и успел только оценить результат. И то не до конца. А сейчас прямо на моих глазах происходящая метаморфоза заворожила настолько, что даже дыхание сбилось.

Алико шла рядом, и с каждым шагом ее походка становилась все мягче и плавнее, а спина прямее. Она чуть прикрыла глаза, и с лица, словно вода с мраморной маски, стекли все лишние эмоции, оставляя только безмятежное спокойствие. Не то спокойствие, которое холодило лица наших Мастеров, а что-то такое мягкое, приветливое и уютное, как зеленая лужайка на берегу горной речки или солнечный зайчик с утра на соседней подушке. Но за всем этим чувствовалось еще что-то более… фундаментальное и незыблемое. Именно это «что-то» завораживало, как неясная тень в глубине темного пруда.

Я не понял, как просто миленькое личико могло так быстро стать образцом пусть и экзотической по меркам нашего клана, но несомненной красоты. Даже эти несуразные лохмотья, в которые она была одета, вдруг перестали казаться настолько жалкими. Поневоле вспомнилась поговорка «Ценность клинка не зависит от богатства ножен». Я впервые своими глазами увидел живой пример верности этого высказывания.