Погруженная в эти мысли, я не сразу заметила, что следом движется какой-то пикап. Потом шум двигателя привлек мое внимание, и сердце неприятно сжалось, когда я сообразила, что водитель явно меня преследует. Темная тень, которую я заметила краем глаза, превратилась в грохочущую действительность. Хотя я продолжала бежать с той же скоростью, все мое внимание сосредоточилось теперь на автомобиле.

Он следовал за мной, как лев, крадущийся за добычей в высокой траве. Я сняла с цепочки перцовый баллончик. Интересно, разрешено ли в Арканзасе пользоваться таким средством самозащиты? Этого я вспомнить не смогла, но решила, что сейчас меньше всего следует беспокоиться о законности. От мотеля меня отделяло примерно полмили, и по улицам ехало мало машин. На помощь рассчитывать не приходилось. Баллончик почти спрятался в моей ладони.

Сейчас я бежала мимо учреждений, которые пока не приступили к работе: страховое агентство, ювелирный магазин, прачечная. Ни машин, ни прохожих. Я страшно напряглась в ожидании, когда преследующий меня человек приступит к действиям. Если он подождет, пока я добегу до главной улицы или окажусь возле полицейского отделения… Но тут моему ожиданию пришел конец.

Пикап обогнал меня и встал у меня на пути. Из машины выскочили трое подростков. Конечно! Мальчик-звезда, тот, кого Мэри Нелл назвала Скотти, а с ним - двое приятелей.

Я остановилась, и они преградили мне дорогу. Все трое были одеты в форму школьной футбольной команды. Скотти стоял посредине, справа от меня - черноволосый невысокий мальчик, слева - крепкий подросток с каштановыми волосами. Оружия при них вроде не было. Но все трое сжимали кулаки.

- Эй, ведьма, мы ведь предупреждали, чтобы ты убиралась отсюда! - заявил Скотти.

Лицо его скривилось от злости. Троица, сдерживая возбуждение, переминалась с ноги на ногу и беспокойно двигала плечами.

Я переводила взгляд с одного мальчишки на другого, соображая, на которого напасть в первую очередь. Подростки явно приготовились к решительным действиям.

- Вы, парни, что, изнасиловать меня решили? - поинтересовалась я, стараясь прояснить ситуацию.

Мой вопрос их поразил. Шокировал. Двое подростков вопросительно взглянули на вожака. Может ждали от него указаний?

- Да зачем ты нам сдалась, уродина? - спросил Скотти, стараясь говорить пренебрежительно чтобы дать понять: нежелание насиловать меня не ставит под сомнение его мужественность.

Само собой, настоящие мужчины в любое время готовы к любому виду секса, и если им не хочется меня изнасиловать, значит, я просто не вызываю такого желания.

- Ну и хорошо, - сказала я, заметив, что черноволосый подросток уже не в силах сдерживаться.

Он занес руку, готовясь меня ударить. С его стороны было глупо так явно демонстрировать свои намерения. Я брызнула из баллончика ему в лицо, он покраснел, схватился за глаза и завопил:

- Жжет! Я ничего не вижу!

Дружки с раскрытыми ртами уставились на него. Я брызнула и в них тоже, хотя Скотти в последнюю минуту попытался увернуться и я не попала ему в глаза.

Рев полицейской машины лишил меня остатков самообладания. Однако, оправившись от шока, я страшно обрадовалась, увидев полицейскую машину, а еще больше обрадовалась, увидев за рулем шерифа Харви Брэнскома.

Шериф, напротив, был вовсе не рад нашей встрече.

- Что здесь происходит? - рявкнул он, с отвращением глядя на подростков.

Те лили слезы и стонали, черноволосый сидел на земле.

- Они преградили мне путь машиной и стали мне угрожать, - объяснила я.

- Нет, шериф! - завыл черноволосый. - Это все она! Она…

- Так это она вывела автомобиль на обочину, вытащила вас из машины, поставила перед собой и обрызгала из баллончика?

Харви Брэнском очень хотел найти повод, чтобы выдвинуть против меня обвинение, но ему помешала честность.

- Меня, Скотт, от твоей троицы уже тошнит. Если увижу, что после этого инцидента ты хотя бы взглянешь на мою племянницу, засажу в тюрьму, и тебе там не понравится.

Я сомневалась, что Скотт как следует понял угрозы шерифа, поскольку мальчишка согнулся в три погибели и тер горевшее лицо. Да, видно, мне не следовало этого делать, ведь я читала инструкцию, прилагавшуюся к перцовому баллончику. Шериф Брэнском тяжело вздохнул и вынул из полицейского автомобиля бутылку с «Горной водой Озарка».

- Вам повезло, что я вожу ее с собой, - пробормотал он.

Он открыл бутылку и заставил подростков стоять смирно, пока умывал им лица.

Надеюсь, вам стыдно. Не только потому, что вы едва не совершили тяжкое уголовное преступление. Вы, трое больших парней, готовы были избить одинокую женщину. Мало того, вы еще и прогуляли школу, за это вас сегодня оставят после уроков, а значит, вы пропустите футбольную тренировку. И мне интересно, что устроит вам тренер, когда я позвоню ему и объясню, по какой причине вы ее пропустили. - Харви, вскинув бровь, взглянул на меня. - Это в том случае, если леди не захочет подать на вас в суд Если же она выдвинет против вас обвинения, вы вообще сегодня не попадете в школу.

Я поняла намек. Поколебалась, потом кивнула и увидела, как плечи шерифа расслабились.

- Если вы позвоните их тренеру и позаботитесь о том, чтобы их как следует наказали, этого с меня будет довольно. В конце концов, - многозначительно произнесла я, - если я подам на них в суд, их выгонят из футбольной команды, по крайней мере на некоторое время.

На лице Харви читалось облегчение.

- Да, выгонят. И разумеется, их родители обо всем узнают. Думаю, арест положит конец их мечтам о колледже. Твоему отцу, Скотт, будет интересно выслушать твои объяснения, тем более что совсем недавно ему пришлось заплатить за три новых почтовых ящика на Бейнбридж-роуд. И ты знаешь, Джастин, что твоя мама с трудом наскребла денег на эту футбольную форму.

Джастин слишком громко рыдал, чтобы ответить, но вид у него был совершенно несчастный.

- Коди, а что скажет твоя бабушка, когда узнает, что ты напал на женщину?

- Мы просто хотели, чтобы она уехала из города, - пробормотал Коди.

Видно, я не слишком метко в него прицелилась, когда опрыскала из баллончика.

Мое сердце до сих пор колотилось, точно у зайца, заслышавшего в кустах собаку. Чувство было неприятным и унизительным: надо же было так напугаться! Если бы при мне не было перцового баллончика или если бы шериф не вмешался, сейчас бы мне уже сломали челюсть или несколько ребер. Три больших мальчика (мужчины), всего несколькими годами младше меня… Да они вполне могли бы меня убить.

Харви Брэнском выполнил все, что пообещал. Он вынул мобильник, позвонил футбольному тренеру и, не уточняя, что именно натворили мальчики, сказал, что они заслуживают самого серьезного наказания. Я была довольна сделкой с шерифом и подумала, что это мое лучшее достижение в Сарне.