— Госпожа желает видеть этого человека в своих покоях.

Стражники переглянулись, затем с поклоном, открыли двери. Не говоря более ни слова Асаф, а за ним Райнер и его конвой, вошли под сень женской половины Дворца, в ту его часть, где встреча с наложницами была практически невозможна, так как девушки покидали пределы комнат, только по приглашению своего повелителя или проводили время на нижнем этаже, где у фонтанов, развлекали друг друга танцами и песнями, ожидая милости и внимания хозяина.

В коридоре воинов ждали. Райнер увидел фигурку Айше, застывшую в поклоне и усмехнулся, глядя как она раболепно склонилась перед Асафом, а затем в тишине прозвучал ее голос, высокий и звонкий.

— Госпожа уже ждет вас, — она распрямила спину и, словно мимолетом, бросила взгляд на Райнера. — Позвольте проводить вас в приемный зал.

Асаф коротко кивнул и Райнера повели дальше. Коридор сузился до такой степени, что теперь рядом могли идти два стражника и то, скорее всего, они терлись бы плечами о каменные стены. Факелы, закрепленные меж камней, сейчас не горели, дожидаясь ночной темноты, но почти на каждом шагу к покоям принцессы, стояла стража из числа евнухов сераля. Вооруженные кривыми саблями, они молчаливо провожали взглядами проходящим мимо мужчин, больше похожие на каменные изваяния, чем на живых людей.

Айше шла впереди. Звук ее шагов тонул в топоте сапог людей махариба. Девушка двигалась удивительно грациозно, напоминая танец пламени на ветру, а когда они пришли к высокой двери, за которой располагались покои принцессы, Айше замерла и, оглянувшись на Асафа и его воинов, решительно постучала.

— Входи! — раздался ответ. Голос принцессы приглушала отделявшая ее запертая дверь, но Райнер отчего-то напрягся при этом звуке и, вскинув голову увидел, как Айше медленно отворила двери и застыла на месте, глядя на раба.

— Она ждет! — напомнила девушка.

— Наедине? — недовольно нахмурился Асаф.

— Вы хотите оспорить приказ принцессы? — удивительно спокойно возразила махарибу молодая рабыня. Но старик лишь сверкнул глазами и обернувшись к Райнеру, сказал:

— Иди. Только помни, если сделаешь хотя бы шаг без позволения госпожи… — он не закончил, но тон его голоса не предвещал ничего хорошего.

— Разве я посмею? — с вызовом спросил Райнер и поднял вверх руки, демонстрируя свои браслеты. — Они мне не позволят! — и прошел вперед, решительно переступив порог. Айше закрыла за его спиной двери и приготовилась ждать.

Я ощутила его приход раньше, чем мужчина вошел в двери. Стоя спиной к входу и глядя в окно, чувствуя прикосновение удивительно свежего ветерка к своей коже, я услышала тонкий, едва различимый скрип двери и тело моментально напряглось, будто за спиной возникла опасность. Она там и была. Хищно смотрела синими глазами и мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть насмешку в диком взгляде раба, проигравшего бой моему махарибу. Проигравшего не потому что он был слабее и менее опытен, нет. Проигравшего по собственному желанию и, видимо, рассчитывавшему, что я после такого отпущу его на все четыре стороны или попросту продам.

Я молчала. Молчал и он, только дышал как-то странно. Словно пытался быть неслышным и незаметным.

«Ну, же! — подумала я. — Склонись и обратись ко мне так, как подобает! Назови госпожой!» — но молчание тянулось и дальше, и я не выдержала первой.

— Не слишком ли ты дерзок, раб? — спросила я, повернувшись нарочито медленно и смерив огромную мужскую фигуру долгим изучающим взглядом.

Он стоял передо мной такой высокий, крепкий, в свежей сменной одежде и влажными волосами. В синем взгляде ни капли раболепия, лишь дерзость и уверенность в себе.

«Раб», — повторила я мысленно. Вот уж на кого, так это на раба Райнер походил менее всего. Он смотрел на меня так, словно это я принадлежала ему, а не наоборот. По спине пробежали мурашки, и я только сейчас подумала о том, что, возможно, напрасно не позволила присутствовать при нашем разговоре хотя бы Амиру. В голове собралась жуткая картинка, в которой воин бросается на меня и, прежде чем я успеваю произнести приказ, который заставит его быть послушным и уважительным, его сильные руки смыкаются на моем горле, сжимают его так, что я не могу произнести ни слова и лишь, хрипя и брыкаясь, пытаюсь тщетно освободиться из жуткого убийственного захвата.

«Что это со мной?» — подумала я и невольно отступила на шаг назад под насмешливым взглядом Райнера. Мне не стоило показывать свой страх перед этим человеком. Он слишком наблюдателен и слишком воин, чтобы не сделать определенные выводы. А еще он напоминает мне зверя, перед которым стоит лишь показать свой страх и это будет конец, не моей жизни, а его уважения ко мне.

— А как ты хочешь, чтобы я вел себя? — спросил мужчина неуважительно. — Я тебе не принадлежу!

Вздрогнув, стряхнула оцепенение и посмотрела на него уже другими глазами, надеясь, что смогу выглядеть так, как и подобает принцессе. Я снова вспомнила о брате и его пантере. Передо мной стоял такой же зверь, опасный и неуправляемый. Приручить или заставить повиноваться?

— Я — твоя госпожа, — прозвучало так холодно, что я внутренне порадовалась своей силе воли. — Ты можешь поплатиться за свое неуважение!

Синие глаза полыхнули пламенем.

— У меня нет госпожи! — ответил мужчина.

— Правда? — не удержалась от злой усмешки и уронила взгляд на его руки, окольцованные браслетами.

Райнер сжал челюсти с такой силой, что на его скулах заходили желваки.

— Ты же знаешь, что они означают? — я изогнула бровь, внутренне понимая, что разговор пошел не так, как я планировала изначально.

— Думаешь, я подчинюсь тебе только ради этих магических побрякушек? — спросил он.

— А ты попробуй не подчиниться! — ответила я и внутренне вздохнула от разочарования. Преданности Райнера мне теперь точно не видеть, как своих ушей. Но и отступать поздно.

Воин посмотрел на меня так, что сердце едва не застыло в груди и я ощутила, как страх, липкий и неприятный, заползает под легкие одежды, выступает испариной на лбу. Едва сдержалась, чтобы не попятиться назад, а из горла как-то сам собой стал рваться крик. Хотелось завизжать от ужаса и призвать свою стражу, караулившую там, за дверью, но я не сделала этого.

А Райнер сделал второй шаг, став ближе ко мне.

— Остановись! — тихо предупредила я.

Но мужчина лишь усмехнулся, а его взгляд, до сих пор смотревший мне в глаза, опустился ниже. Скользнул по шее в вырез платья, задержавшись на груди и я почти физически ощутила его прикосновение, если только можно было вот так, ощупывать взглядом, нагло, дерзко,