я сухо и, прежде чем Асаф успел что-либо возразить, повернулась и решительно шагнула прочь с балкона, уверенная в том, что синий взгляд следует за мной. Айша посеменила следом, а принц так и остался стоять на месте. О чем думал Инсан и куда смотрел меня волновало меньше всего. Я шагала вперед, уверенная в каждом своем шаге и внутренне ликовала от того, что, в какой-то степени смогла разгадать планы Райнера. Хитрый раб думал, что он самый умный. Посчитал, что глупая принцесса увидит его проигрыш и продаст? Снимет оковы, чтобы смог убежать!

«Только не убежишь!» — подумала я с каким-то внутренним отчаянием, напугавшим мое сердце. Я хотела видеть Райнера рядом, хотя бы для того, чтобы понять, что именно меня зацепило в нем. Чем этот мужчина, найденный в песках, смог так заинтересовать меня.

— Госпожа сердится? — спросила Айше так тихо, что я едва уловила ее слова. И только сейчас заметила, что иду слишком быстро, словно тороплюсь сама не зная куда.

— Нет, Айше! — ответила я, а про себя подумала о том, что просто отчего-то разволновалась, предвкушая встречу с моим новым стражем. Асаф приведет его ко мне в покои. Да, законы сераля гласят, что мужчина не имеет права ступить на женскую половину, только есть небольшое исключение — если его приглашает повелительница или, как в моем случае, принцесса, то встреча возможна, так как в подобных комнатах есть специальная, так сказать, предназначенная для приемов. А стража у дверей и браслеты на руках раба будут залогом моей неприкосновенности.

Я ускорила шаг и почти полетела над ковровой дорожкой, текущей по плитам пола. Айше едва поспевала за мной, но ничего не спрашивала, лишь следовала рядом, как и положено покорной служанке.

Райнеру позволили вымыться — попросту окатив мужчину водой из ведра, а затем сунув в руки сменную одежду взамен старой, запылившейся во время боя и пропитавшейся песком, и потом. Асаф, следивший за рабом все это время, не скрывал своего раздражения и в его взгляде, устремленном на молодого мужчину, была только бессильная и холодная ярость. Но рядом стояли его люди и Амир, поэтому старик не посмел высказать свои негодующие мысли рабу, решив отложить это на более подходящий случай.

— Сейчас тебя отведут к госпоже! — сказал он сухо, глядя, как Райнер натягивает безрукавку на плечи.

— Зачем? — спросил раб.

— Она пожелала увидеть тебя, так что запомни, ты должен вести себя так, как положено хорошему и верному рабу, но главное — молчи и не смей дерзить принцессе.

Райнер посмотрел на махариба и в синих глазах сверкнула усмешка, но воин промолчал, лишь кивнул, словно соглашаясь следовать указанию старшего.

— Ты бился достойно! — прозвучал голос и к Райнеру приблизился Амир. Молодые мужчины обменялись заинтересованными взглядами и Райнер почувствовал, что от его бывшего противника не веет ни угрозой, ни яростью.

— Я буду рад, если ты пополнишь ряды защитников принцессы! — добавил Амир делая вид, что не замечает позорных рабских браслетов на руках воина. На мгновение ему показалось, что молодой махариб хотел добавить что-то еще, но передумал. Лишь улыбнулся и отошел в сторону, позволив людям Асафа приблизиться к рабу.

— Во Дворце веди себя смирно и не вздумай выкинуть какую-либо глупость! Иначе… — он не закончил, только улыбнулся так мрачно и зло, что Райнер понял: махарибу только дай повод и он, так и не поговорив с принцессой, лишится головы и вряд ли кто станет печалиться по этом поводу, разве что, кроме самой принцессы, которая, по-видимому капризна и сможет устроить истерику, если ее новую игрушку отнимут раньше, чем она успеет с ней поиграть. Но сейчас Райнера волновала не Эмина. В ее лице он не видел для себя угрозы, а вот принц Инсан… Совсем не понравился воину взгляд наследника престола, которым он следил за поединком. Райнеру удалось несколько раз бросить взор на балкон, где принц и принцесса, словно два голубка, стояли рядышком, едва не прижимаясь друг к другу, и этот Инсан, шепча что-то на ухо девушке, при этом смотрел на сражающихся так внимательно, что Райнер понял, от кого ему в действительности следует ждать неприятностей.

Этот принц был совсем не прост, да и сам город… Когда обоз принцессы двигался по улицам, заполненным радостными встречающими, Райнер присматривался, понимая, что опасность здесь витает в воздухе и сосредоточие ее находится именно во дворце.

«Здесь воняет смертью и… — он даже удивился собственным мыслям, — и магией!».

Было давно и доподлинно известно, что магия покинула этот мир, но иногда она вырывалась наружу, словно гнойный нарыв, и тогда появлялись такие страшные люди, как Давлат и Наима (8) — колдун и ведьма, с их губительными чарами и силой. Здесь, во дворце, мужчина ощущал эту вонь, исходящую от магии, и его волновало то, что он не мог понять, что именно происходит в этом городе, но главное — он просто не желал этого понимать, так как все, чего хотел на данный момент — это свободу. Уйти как можно дальше от Фатра и вернуться домой.

— Пошли! — кто-то грубо толкнул Райнера в спину. Он стиснул зубы, бросив взгляд через плечо и отмечая воина, стоявшего позади. Тот неприятно ухмылялся и в его верхней челюсти явно не хватало пары передних зубов, на месте которых зияла черная дыра.

— Топай! — еще один из стражников направил на раба меч. — Наша принцесса, да продлят боги ее жизнь и наполнят ее светом, не любит ждать, тем более, какого-то раба!

Асаф, глядя на своих людей, улыбнулся и кивком головы велел Райнеру идти за ним. Мужчины двинулись цепочкой в сторону дворца. Прошли через дверь-арку и стали подниматься по лестнице. Райнер смотрел на спину старого махариба, думая о том, за сколь короткое время успеет наброситься на него и свернуть шею до того, как те, кто следует за ним, пронзят его сердце своим оружием. Воображение рисовало ему приятные картины, но разум заставлял остаться хладнокровным и выждать более подходящего случая, чтобы сбежать.

Оказавшись на верхнем этаже, Асаф свернул в какой-то коридор. Под ногами, скрадывая шаги, стелились ковровые дорожки. Стены смотрели на вооруженных мужчин яркими росписями и узорами, а в окнах трепетали прозрачные шторы, играя с ветром в только им одним понятную игру. Шли довольно долго. Райнер устал рассматривать бесконечные горшки с цветами и провожать напуганных рабынь долгими взглядами, когда впереди показались двустворчатые двери, ведущие на женскую половину. Стража, стоявшая на посту, встретила Асафа и его людей пытливыми взглядами, но старый махариб шагнул вперед