Корабль был длинный и узкий, обводы загибались под неожиданными углами для обмана вражеских локаторов. Красивый корабль. Интересно, почему военные корабли любой природы так манят. Из-за своей утилитарной природы, оттого, что построены для единственной цели? Похоже на сбивающее с толку определение красивой женщины, данное Айзенштадтом, но в этом случае оно казалось верным.

– На нем служил мой дед, – сказал Трипли.

– Во время войны?

– Он был у бен-Хаддена рулевым.

В голосе Трипли прозвучала очевидная гордость. Он замолчал и откинулся на спинку кресла, давая ей оценить сообщенный факт.

Другие модели тоже поражали.

Одна была в виде блюдца.

– Это «Чола», – сказал Трипли, глядя на фотографию девочки с собакой. – Корабль корпорации. У нас сейчас два таких.

И лайнер.

– А это «Упорный». Увы, его уже много лет как нет. Но это был первый наш корабль. Наш старт, можно сказать.

Последний корабль имел форму расплющенной капли, установленной на эллиптической платформе. Ходовых труб Ким у него не заметила. Чем-то он напоминал черепаху.

– Этот корабль принадлежал моему отцу, – сказал Трипли. – Как видите сами, полностью вымышленный.

– Без ходовых труб? – предположила она. Трипли кивнул:

– Не очень продуманная конструкция, но она внушила мне интерес к этому делу.

– Игрушка вашего детства?

– Да.

– И как называется этот корабль?

Он сумел придать себе застенчивый вид.

– Я называл его «Доблестным».

– Похоже на название эсминца. Хотя он не похож на военный корабль. – Обычно игрушечные военные корабли щетинились оружием.

– Для мальчишки любой корабль – военный.

Из всех пяти моделей эта была сделана наиболее тщательно, со всеми деталями антенн, тарелок сенсоров, люков. Темная поверхность была обработана так, чтобы захватывать свет. В отсветах камина корабль был то черным, то лиловым. Ким потрогала его. Ощущение в пальцах было как от тесаного мрамора.

– Наверное, «Доблестный» – подходящее имя.

– В свое время он сражался со всеми пиратами и монстрами вселенной. – Трипли снял его с полки и подержал в руках, будто взвешивая свое детство. – Мне его передала бабушка.

– А потом вы узнали, что пиратов не бывает.

– Увы, это так. По крайней мере они не летают на звездолетах. – Пальцы Трипли погладили полированный корпус. – Как говорит старая пословица? Материя наших снов…

Среди книг на полке были «Принципы образования галактик» Харкурта, «Одни во вселенной» Аль-Кафира, «Берега ночи» Мак-Адама, «Насколько видит глаз» Магрудера и «Пределы знания» Равакама.

Не тот подбор книг, которого ожидаешь от человека, управляющего большой корпорацией. Хотя никогда не знаешь.

В камине затрещало. Полено раскололось и осыпало комнату искрами.

– Красивый корабль «Охотник», – сказала она, чтобы направить разговор в сторону Кайла Трипли.

– Да, красивый. Я там был несколько раз, еще мальчишкой. Но в полете, к сожалению, ни разу.

– Он принадлежал Фонду Трипли где-то лет сорок? – спросила она.

– Тридцать три года и семь месяцев, если быть точным.

– И его продали после гибели вашего отца? – спросила Ким, нарочно путая факты, чтобы не проявлять излишней осведомленности в деталях.

– Его исчезновения, – поправил он. – Тело его не было найдено. Но продали его действительно через несколько лет после этого. Сохранять его у себя не было смысла – никто не интересовался исследованиями глубокого космоса. По крайней мере из тех, с чьим мнением считались. Вы же знаете, для чего он использовался.

– Да, знаю.

Она знала, что Бентону в момент гибели отца было одиннадцать лет. Он жил с матерью и вряд ли часто видел прыгающего среди звезд Кайла.

– А вы не унаследовали интерес отца к межзвездным экспедициям?

Он пожал плечами:

– Не особенно. Он хотел найти в космосе жизнь. Конечно, если она там есть, я бы не отказался быть тем, кто ее обнаружит. Но не могу сказать, что готов посвятить этому деньги и время. Слишком много есть других дел. А шансы очень малы.

Он глянул на коммуникатор, посмотрев, сколько времени. Сигнал, что встреча заканчивается.

– Бен, – спросила она, – вы не думаете, что «Охотник» как-то связан со взрывом на пике Надежды?

Кажется, его лицо на миг окаменело, но трудно было сказать точно. Голос стал явственно прохладнее.

– Абсолютно не знаю. Но не понимаю, какая тут может быть связь.

– Тогда много говорили об антиматерии, – сказала она.

Его лицо сделалось подозрительным.

– Ким, я уверен, что вы собрали все подробности, которые смогли найти. Вот что: я тоже слышал такие теории. Видит Бог, я среди них вырос. Но я честно не могу себе представить, зачем бы Маркис или мой отец брали горючее с «Охотника», везли его в ту деревню и взрывали гору. Или, если на то пошло, как они могли бы это сделать. Вытащите элемент из магнитного контейнера, и она взорвется тут же. – Он глядел на нее взглядом не сердитым, но настороженным. Даже разочарованным. – А как вы думаете, Ким, что там случилось?

Она позволила себе отвести глаза.

– Не знаю, что и думать. Ведь действительно это был взрыв антиматерии…

– Нет никаких признаков.

– Продукты взрыва наводят на такое предположение.

Он покачал головой, показывая ей, что перестает верить в ее здравый смысл. Она могла бы сказать, что единственными людьми в округе, имевшими доступ к антиматерии, были Кайл и его отец. Но не надо было настраивать его против себя. В конце концов, она же не могла утверждать, что больше никто этого доступа не имел.

– Позвольте мне высказаться начистоту, – сказал Трипли. – Вы думаете, что мой отец и Кейн проводили какой-то эксперимент и этот эксперимент вышел из-под контроля. Или что они были участниками кражи.

– Я этого не говорила!

– Это явно подразумевалось. – Он глядел на нее в упор. – Но этого не было. Мой отец не был физиком-экспериментатором. Он был инженером. И не мог участвовать в предприятии подобного рода. Не мог.

– А Маркис?

– Кейн был капитаном звездолета. – Он выпрямился в кресле. – Нет. Оставим это. Послушайте: я не больше любого другого знаю, что случилось в Северине. Но я чертовски хорошо знаю, что дело не в том, будто мой отец возился с топливным элементом. Может быть, это был метеор. Просто и ясно.