Стоя на самом краю, наслаждаясь потоком горячего воздуха, всматривался в глубину земляного раскола, когда из зарослей травы вспорхнула кошка с крыльями. Потому что это не могло быть птицей! Не бывает таких огромных птиц!

Существо пролетело прямо у лица маркиза, спикировала вниз, а Кристофер, поскользнувшись рухнул за ней. Лишь благодаря собственной реакции и физической форме, успел ухватиться за сухой корень, когда-то выкорченного дерева, тут же начал плести заклинание, взращивая лиану, по которой можно вскарабкаться.

Не работает! Земля не откликается! Мага накрыло такое чувство, словно он словами её просил, а не взывал к материи. Лихорадочно соображая, что могло послужить причиной, не находил ответа. Тем временем, корень издал треск в руке, слегка выйдя из сухой земли.

Вскарабкаться не получается, - не за что ухватиться.

Попробовал звать на помощь, прекрасно понимая глупость затеи. На пустыре в полуденный зной нет ни одной живой души.

Время идёт, руки Криса начали слабеть.

- Ваша светлость? - Услышал Кристофер деланно-удивлённый голос герцогини, когда попытался перехватить корягу поудобнее.

- Леди Элеонора! Слава Создателю! Помогите пожалуйста.

- Конечно, конечно. - Старая женщина засуетилась. - Но как? Ничего нет, чем можно Вас вытащить.

- Создатель! Пожалуйста, придумайте, что-нибудь. Я не могу больше держаться, руки совсем ослабли. - На выдохе, с трудом Кристофер произнёс фразу. Руки онемели настолько, что кажется, срослись с высушенной древесиной.

- Но я не знаю как! Вы слишком низко, я не дотянусь. - Он услышал страх и зарождающуюся истерику в голосе герцогини. - Вы дождётесь, если я позову на помощь?

- Боюсь, что нет. - Безжизненным голосом ответил почти труп, скорее сам себе.

Скоро сбудется одно пророчество маленькой сумасшедшей чинганки. После падения он и правда будет валяться изломанной куклой на дне ущелья.

- У меня есть одна идея. Но Вы должны поклясться, что никто и никогда не узнает о том, что я сделаю.

- Леди Элеонора, я принесу любую клятву. На крови, только помогите.

- Хорошо. Ждите. Как выберетесь, - не забудьте о своих словах.

- Земля-мать, услышь, мне помоги.

Оживи, пошевелись, приблизься.

Руки мои-твои, тело моё-твоё.

Как никто не видит, всё увидь моими глазами.

Нож в ножны, тело в землю.

Кристофер забыл о собственном положении, прислушиваясь к зычному, словно помолодевшему голосу. Запрокинул голову, прислушиваясь к происходящему, когда увидел птицу. Огромную, точь-в-точь, как виновница его падения.

Не видя ничего из происходящего, ему приходилось только догадываться по доносившимся звукам. Кажется, птица трепыхается в человеческих руках. Затихла. Через миг, под ногами мужчины появился земляной выступ. Быстро увеличиваясь в размерах, он вытолкнул Криса на поверхность обрыва.

Оказавшись на мягкой, горячей траве, откинулся на спину, наслаждаясь твёрдой почвой под собой.

Второй раз в своей жизни Кристофер чувствовал своё бессилие. А когда-то поклялся себе, что больше никогда этого не испытает.

- Что с моей магией? - Спросил, когда отдышался.

- Не только с Вашей. На этом лугу не работает магия. Её здесь просто нет.

- Разве так бывает?

- Разве несколько минут назад Вы не болтались над пропастью?

- Но Ваша магия?

- Она не моя.

Несколько долгих мгновений потребовалось Крису, чтобы сопоставить.

- Заимствованная? - Крис всё ещё надеется услышать адекватное, законное объяснение. Может артефакт какой? Подхватился, опёрся руками о травяной ковёр, принимая сидячее положение.

- Прошу меня простить, но я бы не хотела объяснять. Позвольте старой, больной женщине маленькую прихоть. - Обрубила хитрая старуха, тщательно вытирая кровь чёрным, в цвет платья платком. И это в такую жару. Вспоротая тушка пичуги лежит рядом с ней. - Вы обещали клятву.

Голос её звучит сухо, безэмоционально. Даже не язвительно.

- Конечно. Я обещаю, что …

Герцогиня перебила его смехом. Крис выбросил на землю невесть как взявшуюся в руках траву, обтёр о брюки тёплый сок.

- При всём уважении, Ваша светлость, но обещания мне недостаточно. Не то, чтобы я Вам не доверяю … Просто не могу рисковать. - Крис опешил от такой наглости. Не доверять его слову? Обещанию внука короля? Эта старуха совсем свихнулась?

- Что Вы хотите? - Холодно спросил, возвращая себе маску гения инженерии и сына герцога.

- Конечно, клятву на крови*. И, думаю, обещания маааленькой услуги в будущем. На всякий случай. Если потребуется. - Она ещё не начала говорить, Крис уже догадался, что леди потребует гарантий. И отказаться он не сможет. - Мне кажется, что спасение жизни - достойная цена за небольшую помощь.

- Продолжайте. - Успев немного пообщаться с престарелой герцогиней, Кристофер надеется, что та просто перестраховывается.

- Естественно, о произошедшем никто и никогда не должен узнать. - Небольшая пауза, и далее - в качестве Вашей благодарности, Вы поклянётесь никогда не причинять вреда наследнице Эстесадо. Ни словом, ни делом. А если та окажется в беде, и Вы узнаете об этом, то сделаете всё от Вас зависящее, чтобы помочь ей. Никогда не пройдёте мимо. - По мере услышанного, родная стихия всё больше предавала маркиза. Земля так и манила провалиться сквозь неё.

Маркизу Прасгалу очень захотелось рассмеяться в лицо сумасшедшей и справиться о её душевном здоровье. Но больше того - послать к демонам.

- Клянусь никогда и никому не поведать о том, как герцогиня Эстесадо …

- Не стоит. Элеонора Ракос. Не нужно титулов. - Вот же! Старая ведьма!

Кристофер повторил, затем продолжил.

- Клянусь никогда, ни словом ни делом, не причинять вреда леди Эльташе …

- Ваша светлость! Создаётся впечатление, что Вы либо нарочно тяните время, либо пытаетесь вывести меня из себя! Таша не всегда будет наследницей, когда она наденет герцогскую корону ей не понадобится ничья помощь, будьте уверены. Защита всегда нужна девочке, которой это предстоит. Не меняйте формулировок! Покончим уже с этим!

“Конечно, покончим с обречением меня в пожизненный няньки сопливым девчонкам!” Надеясь прожить долгую жизнь, Крис доживёт и до Ташиной внучки!

Мысль о крушении собственных планов по заселению молодой леди в домик любовницы, Эуке в момент правильного произнесения клятвы, в голову не пришла. А помимо этого, не исключено, что родственнику короля предстоит приглядеть и посодействовать в принятии этой самой леди наследства в виде герцогства. Блажен не только кто верует, а ещё тот, кто и не ведает.

- Не сочтите за труд. - Мужчина напрягся светскому тону. - Прикопайте тело. - Кивнула сумасбродная старуха на падаль чёрного ворона.

*Клятва на крови - ритуал, не требующий большой