Она по привычке хотела заупрямиться, но, как ни крути он был прав.

– Ладно. Только не вздумай их кому-нибудь показать и смотри не проболтайся.

– Не волнуйся, блондиночка. Он у меня пикнуть не посмеет, – пообещала Ро.

– Ну что, отправляемся? – протянул руку Сандор.

Софи встала с кровати и выудила из кармана домашний кристалл.

– Ага, наверное.

Но оглянувшись на Кифа и вспомнив, сколько щекотливых вопросов они успели обсудить, просто уйти она не смогла. Осталось сделать ещё кое-что.

Забыв о неловкости. Или о том, что про неё подумают.

Она склонилась над Кифом, крепко-накрепко его обняла и шепнула:

– Спасибо.

Он не сразу сообразил обнять её в ответ, да и получилось как-то неуклюже, но уверенно ответил, обдав ухо тёплым дыханием:

– Не за что, Фостер. Я всегда готов.

* * *

– Всё в порядке? – бросилась навстречу Эдалин, когда Софи с Сандором появились посреди поля в Хэвенфилде. Софи было удивилась, почему мать вся в шерсти верминиона, но тут же обо всём забыла, когда та добавила:

– Флори рассказала, что случилось… по крайней мере, о том, что знала.

– Остальное я сам объясню, – заявил Сандор, подталкивая Софи к парадной двери.

Софи замерла как вкопанная.

– Нет, я сама!

– Мы же оба понимаем, что вам не хватит сил пересказывать весь этот разговор, – возразил Сандор и, не дождавшись согласия Софи, склонился к ней и шепнул на ухо: – Давайте не будем пререкаться, про Брачное управление я ничего рассказывать не стану. Но раз уж Киф с принцессой уже в деле, с матерью вам всё равно придётся объясниться.

– Знаю, – прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не ухватиться за ресницы. – Ладно. Только спрошу кое о чём, а потом спать.

От писклявого вздоха Сандора у неё зазвенело в ушах. Она повернулась к Эдалин.

– А Грейди ещё не вернулся?

Эдалин кивнула.

– Вернулся, но тут же отправился предупредить старейшин о том, что Гетен прозондировал память Тэма, как передала Флори. Кстати, с «Чёрным лебедем» она тоже связалась. Мистер Форкл обещал кое-что организовать, а потом сообщить, как они собираются быть дальше. А тебя завтра вызывает Совет, так что вопросов о том, что известно Тэму, наверняка будет хоть отбавляй.

Софи от удивления вытаращила глаза.

– Я завтра встречаюсь с Советом?

– Да. В полдень тебе надо быть в Этерналии.

Софи ждала каких-нибудь подробностей, но Эдалин начала медленно, тщательно отряхиваться от клочков лиловой шерсти.

– Что-то случилось?

– Нет. Просто хочу подождать, когда Грейди вернётся, тогда и расскажу. – Она мельком взглянула на Софи. – Но ты же теперь не отстанешь, да?

– Ты же меня знаешь, – согласилась Софи.

– Ладно, – решила Эдалин. – Только сначала прими душ и ложись, а я пока узнаю новости от Сандора и принесу чего-нибудь перекусить. Договорились? Да или нет?

Теперь Софи пришлось тяжело вздыхать.

Но она уже поняла, что дальше спорить без толку, поспешила в дом, наскоро сполоснулась и выскочила из душа как ошпаренная, не успев как следует обтереться и причесаться. Потом поплелась к постели, путаясь в липнущей к телу пижаме. Наверное, и на голове творился настоящий кошмар, но ей было не до этого, ведь вызов на заседание Совета – это явно не к добру.

А если его собираются проводить в Этерналии, так и вообще впору кричать «КАРАУЛ!»

– Так зачем я понадобилась Совету? – спросила она, когда по щелчку пальцев Эдалин у неё на коленях появился поднос с разноцветными желеобразными блюдами, которые обычно оказывались гораздо вкуснее, чем казались на вид.

– Сначала поешь, – велела Эдалин, и хотя формально они так не договаривались, легче было не спорить, а запихать в рот несколько ложек розовато-зеленоватой жижи… которая оказалась просто объедением, на вкус словно макароны с сыром.

Эдалин со вздохом подсела рядом, заправляя Софи за ухо мокрую прядку.

– Совет решил сообщить тебе секретные сведения о командировках Грейди к дворфам. Но только при условии, что ты согласишься сотрудничать на более официальном основании и примешь на себя всю надлежащую ответственность.

Софи замерла, не донеся ложку до рта.

– А можно поинтересоваться, что значит «на более официальном основании»?

– Можно. Ничего страшного… хотя наверняка покажется немного необычно и поначалу непривычно. – Эдалин улыбнулась с гордостью и в то же время с тревогой. – Совет предлагает тебе титул регента.

– Регента? – переспросила Софи.

– Ты ведь понятия не имеешь, что это значит? – догадалась Эдалин, приглаживая очередную прядь торчащих после душа волос.

– Не совсем, – призналась Софи.

Она припоминала, что этот титул носила Вика Хекс и что регенты считаются ниже эмиссаров, о которых тоже имела весьма смутное представление, хотя Грейди был одним из них.

Вся жизнь эльфийской аристократии ей до сих пор представлялась каким-то сплошным белым пятном. Она смирилась с тем, что, когда дело касалось традиций и обычаев Затерянных городов, придётся всю жизнь наверстывать упущенное.

Но одну важную подробность она всё-таки запомнила.

– По-моему, чтобы попасть в высшие слои общества, нужно сначала окончить старшие курсы в Фоксфайре.

– Да, так положено, – согласилась Эдалин. – Получить титул в твоем возрасте – исключительный случай.

– Кто бы сомневался.

Значит, теперь её начнут считать ещё и выскочкой, и возразить-то нечего.

Бесталанных в ряды аристократии не принимали, в том числе и потому, что без особых способностей нельзя было перейти на старшие курсы. Ну и как, спрашивается, этой чудаковатой девчонке, выросшей среди людей, удалось пролезть без очереди?

Допустим, особый дар у неё есть, даже целых пять. Но если станет известно, что ей нельзя подобрать пару…

Софи подтянула колени к груди и свернулась клубочком, оставив поднос в ногах кровати.

– Ну что ты, это же прекрасная новость, – начала успокаивать Эдалин. – Понимаю, может показаться страшновато, но на самом деле это, наверное, самый верный способ защитить дворфов, да и Тэма тоже от козней Незримых.

Наверное, так и есть.

Но когда вокруг неё разразится грандиозный скандал, всё это станет уже неважно.

– Ну расскажи, что с тобой, пожалуйста! – попросила Эдалин, заглядывая Софи в лицо. – Я же чувствую, дело не в этом назначении.

Очень хотелось соврать.