Опустившись на резное кресло, я еще раз протянула руку, на этот раз для того, чтобы поднять лист бумаги. Вскоре выяснилось, что это был подробный план занятий. Уроки пения, игры на фортепиано и арфе, занятия по рисованию и вышивке, арифметика, география, грамматика, было много всего. Надеюсь, что эти занятия позволят мне отвлечься от мрачных мыслей, терзавших меня.

Я очень любила учиться. Но если бы обстоятельства были другими. Однако теперь это меня не очень-то и радовало.

Я отложила план занятий и с некоторой нерешительностью взяла коробочку в руки. Я не была полностью уверена, хочу ли знать, что находится внутри. Это означало бы принять еще один подарок, который я не хотела. Я задавалась вопросом, есть ли способ вернуть Адаму все, что он мне подарил. Я предпочла бы ходить в простых передниках служанки, чем в шуршащих бархатах, которые я получила от него. Я также не собиралась носить какие-либо драгоценности, которые он подарил.

Руки слегка дрожали, когда я, наконец, затаив дыхание, подняла крышку. Внутри на бордовой подушке покоилось кольцо. Но это был не простой драгоценный камень. Я еще никогда не видела ничего подобного.

Искусно выполненный, он сначала казался удивительно простым. Только при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что обручальное кольцо украшено как бы извивающимися вокруг него стеблями роз. В центре же находился камень, который вовсе не был огромным, а переливался всеми цветами радуги. Наряду с окружающими его украшениями оно отлично имитировало цветок розы.

Это было не тяжелое и громоздкое кольцо или безделушка, которую можно было бы надеть повсюду. В минуту слабости я одела его на палец и с изумлением обнаружила, что оно идеально подходит. Сердце подскочило к горлу, когда я поняла, что делаю, и я быстро сняла драгоценный камень, положив его обратно в коробку, как будто оно обожгло меня.

По непонятным причинам у меня сложилось впечатление, что все остальные драгоценности всего лишь безделушки. О, как же мне хотелось одеть его. Но если бы я осмелилась надеть его, это означало бы, что я смирилась со своей судьбой. И, хотя внутри я уже смирилась с этим, я не собиралась давать дракону удовольствие заметить это.

Руки дрожали так сильно, что я пролила немного чая на блюдце, когда попыталась сделать еще глоток, но заметила, что напиток утратил свой чудесный вкус. И, что еще хуже, больше не обладал этой чудесной, успокаивающей силой.

В этот момент я почувствовала себя подавленной. Сидя посреди самой красивой комнаты, я казалась меньше и хрупче, чем когда-либо. Но я знала, что это только начало, и мне придется найти в себе силы, если я хочу здесь выжить.

За окном уже совсем стемнело, когда в дверь кто-то постучал. Я сидела за столом, в очередной раз изучая расписание своих занятий. Меня ждало много работы.

Положив лист бумаги обратно на столик, я подняла голову и посмотрела в сторону двери, желая сказать "войдите", но с изумлением обнаружила, что человек, который только что постучал, уже позволил себе войти.

Дракон стоял там, с темными глазами, впившимися в меня, как будто во всей комнате не было ничего другого. Это вызвало у меня беспокойство, но я надеялась, что не дала ему этого понять.

— Ваша светлость. — только и сказала я, вставая и дыша, колени дрожали от страха.

На этот раз Адам не ответил. Он только подошел ко мне и взял за руки. Я немного напряглась, и это не могло остаться незамеченным. Дракон нахмурился и внимательно посмотрел на меня.

— Я не собираюсь причинять тебе боль. — заверил он таким тоном, словно моя реакция причиняла ему боль. Его большие пальцы нежно погладили мои костяшки пальцев, но это заставило его заметить еще одну деталь. — Ты не надела кольцо, которое я тебе подарил.

Опустив взгляд, я стояла молча. Я понятия не имела, как объяснить то, что не хотела носить ничего, что он мне подарил. Что я скорее соглашусь ходить в своих старых рубахах из потертого полотна, чем буду принимать очередные подарки в виде великолепных платьев и дорогих драгоценностей.

Я уже открывала рот, чтобы перевести свои мысли в слова, когда услышала, что герцог вздохнул. Я подняла глаза как раз в тот момент, когда мужчина качнул головой. Он по-прежнему держал одну из моих рук в своей, а другая его рука тянулась к коробочке, которая все еще лежала на столе. Я мысленно проклинала себя за то, что не спрятала ее.

— С сегодняшнего дня я хочу, чтобы ты носила его каждый день. Это обручальное кольцо. — пояснил он, взяв драгоценный камень между большим и указательным пальцами. — Ты можешь злиться на меня, моя дорогая, можешь отказываться принимать что угодно, но от этого подарка отказаться нельзя. Надеюсь, мы поняли друг друга.

И, сказав это, он надел мне кольцо на безымянный палец. Кольцо было легким, но я чувствовала, что на руке сжимаются кандалы, которые я больше никогда не смогу снять.

— Вы ведете себя глупо, моя дорогая. — буркнул мужчина, чувствуя, как моя рука слегка дрогнула, когда он надел мне кольцо. — Это кольцо считается одним из величайших сокровищ этих земель. Я хочу, чтобы ты его носила, потому что оно тебе подходит. А теперь мы идем ужинать, держу пари, ты голодна.

— Я прекрасно себя чувствую, Ваша Светлость. — быстро ответила я, надеясь, что мне удастся избежать трапезы с драконом, хоть желудок сжимался от голода.

— Я вижу, моя дорогая. — саркастически хмыкнул мужчина. — Я покажу тебе дорогу в столовую.

Хотела я этого или нет, мне пришлось следовать за драконом по великолепным коридорам и лестницам, которые захватывали дух. И все же я не позволила себе даже взглянуть на эти чудеса. Я не хотела, чтобы они смягчили мое сердце. Я не хотела, чтобы богатство герцога закружило мне голову. Для такой простушки как я это предсказуемо.

Золото всегда обладало этим странным свойством. Когда оно появлялось у человека, пусть даже самого худшего, оно делало его недостатки незаметными.

Но я не хотела, чтобы мужчина подумал, что я испытываю к нему симпатию. Возможно, я не любила его, но это не означало, что я должна была разбивать ему сердце. Пусть все остается как есть. Мы оба прекрасно понимали, что мне не нравился герцог, я испытывала к нему то, что смело называла ненавистью.

Мне трудно было определить, что герцог чувствовал ко мне. Это не могла быть любовь, мужчина знал ее слишком мало, к тому же у меня складывалось впечатление, что мое присутствие раздражало его. И все же ему хотелось видеть меня рядом с собой. Тем временем он делал все, что мог, чтобы я чувствовала себя комфортно. Исключительно. Проблема заключалась в том, что все его усилия ни к чему не привели.

Мы дошли до столовой.

— Мы будем есть здесь. — заговорил он, когда слуга отодвинул стул для меня. — Я буду приходить за тобой, так что тебе не о чем беспокоиться. Все, что я прошу, это запомнить время приема пищи и быть готовой в нужное время, потому что я не люблю ждать.