Вторая калитка, ведущая в поле, давно забывшее свое назначение, оказалась на замке. Но с ним разобрались быстро, он не был заперт. А вот дальнейший путь представлял собой серьезное испытание. Ноги на глинистой дороге разъезжались. Нависла серьезная угроза сесть на шпагат без предварительной спортивной подготовки. Едва ли потом удастся «собраться воедино». На туфли налипали огромные куски глины – тяжесть неимоверная. Внешне мы напоминали бурлачек – тело впереди, ноги отстают. Была когда-то такая женская команда на Волге. Даже шаг был истинно бурлацким – правой ногой вперед, левая подтаскивается. При этом я тянула на звание «шишки», то бишь передовика. Наташке вполне подходили оба звания следующих за «шишкой» бурлаков – и «кабального», тянувшего лямку только за харчи, и «усердного», тащившегося сзади и подгонявшего «кабального». Утешало только то, что бурлакам приходилось несравненно хуже. Средний вес груза, в расчете на каждого из них, составлял около шестисот килограммов. И за весь световой день они проходили от силы десять-двенадцать верст.

Наташка мрачно сетовала на то, что ее чистюля «Ставрида» не выдержит двух пудов грязи, которая на нас налипла. Я огрызнулась, напомнив, что этой грязи могло быть гораздо больше, реши она двигаться «задом», как сама планировала. Главная задача – не шлепнуться. На ней мы и сосредоточились. У последнего дома нас облаяла свора собак. Лезть в глиняное месиво им не хотелось – была охота уродовать лапы! Гавкали с травяного покрытия и с таким упоением, что с минуты на минуту следовало ожидать визита насторожившихся хозяев.

Мы прибавили ходу, и это тут же обеспечило нам безопасность продвижения вперед: донельзя удивленные тем, что я и Наташка умеем вставать на «передние лапы», имитируя таким образом свое родство с ними, псы озадаченно примолкли. Одиночное рычание, переходившее в такое же одиночное «гав» было скорее непроизвольным.

«Ставрида» стояла на дороге. Михаил копался в моторе, и я сразу объяснила Наташке, почему. Иначе, крику не оберешься. У подруги «бытие» почти всегда опережает «сознание». Как по писаному!

– Машина, просто так стоящая на обочине, вызывает только одну догадку – водитель кого-то ждет. Нам это не надо! – быстро проговорила я.

Увидев нас, детектив серьезно испугался. И не потому, что за нами трусило пять сочувствующих псов. Просто в таком виде, в каком мы находились, садиться в машину было невозможно.

– Быстро в канаву! – скомандовал Михаил. – Там приличный ручеек. Минута на сброс лишней грязи. В любой момент может появиться БМВ.

Мы с Наташкой управились быстрее. Влезли в ручей, оказавшийся простой лужей прямо в туфлях и смыли глину с рук и рукавов курток. Выбравшись на асфальт, просто хорошо потопали, избавляясь от остатков глиняного балласта на ногах, и оторопели: заднее место в машине было занято. Причем подозрительно знакомым длинным свертком. Этот синий с желтыми звездами разной величины пододеяльник теперь во сне будет сниться.

– Бли-ин! Деревянный вождь бледнокожих… – всплеснула мокрыми руками Наташка. На какое-то время мы онемели…

– Не знаю, что там конкретно нам подбросили. Когда садился в машину, оно уже там лежало. Сначала решил – труп лилипута в стадии окоченения. На самом деле, какая-то деревянная фигня с руками и ногами, я толком не видел. – Михаил откинул переднее сиденье. – Полезайте назад, возьмете это чучело на колени. Я – за рулем. Отъедем в безопасное место – разберемся. Быстро, я сказал!

Повторного приглашения мы ждать не стали. На улице после топтания в луже стало невыносимо холодно. Логика подсказывала, что грядущих неприятностей лучше ждать в машине с включенной печкой.

«Ставрида» летела вперед так, как будто Михаил понятия не имел о тормозах. Пока асфальт отличался ровностью, было просто немного страшновато. А вот когда мы свернули на какую-то проселочную дорогу, отмеченную, в основном, лужами, в каждой из которых мерещился котлован, накатила волна ужаса. Мы подпрыгивали до крыши, безуспешно хватались за передние кресла, валились друг на друга, а в промежутках просто качались в разные стороны, как деревья при ураганном ветре. Было не до «вождя», он валялся сам по себе в ногах и тихо постукивал от возмущения. В отличие от Наташки, оравшей на всю округу.

Остановилась машина неожиданно. Можно сказать, «на полном скаку». Наташка – нет. С минуту она еще визжала и требовала от детектива денег на ремонт своей раритетной «иномарки». Я, долбанувшись лбом о спинку водительского кресла, радовалась уже тому, что «Ставрида» не двигается. Не важно, по каким причинам. Кругом был лес. Удивительно, как мы вообще в него заехали – память такого момента не сохранила. А еще удивительнее то, что никакой дороги в нем не было. Наталья умолкла, пораженная тишиной. Солировать в такой обстановке было невозможно. Нельзя обижать матушку-природу и выпячивать себя на передний план.

Мы сидели и тупо наблюдали, как с берез слетают желтые листья. Медленно и тихо. Вместе с нами за этим завораживающим действом наблюдали сосны и ели. Вылитые охранники. Точнее, хранители покоя.

– Идол несчастный, все ноги отдавил! – тоненьким голоском пожаловалась Наташка. – Может, обмотаем его пластиковыми пакетами и закопаем где-нибудь здесь, ближе к родне? Тоже ведь дерево, хоть и резное. Сущность-то одна.

– Обратно нормально поедем. – Голос детектива звучал не громче осеннего листопада. – Думаю, «бумер» нас потерял. Но на всякий случай, еще полчасика подождем. Надо бы выйти из машины и посмотреть на вашего «вождя».

– А чего ему сделается? – проворчала Наташка. – Еще не хватало очередной раз вымокнуть и простудиться.

– Да вы уже насквозь мокрые.

– Это от страха! Мне так никогда не доводилось ездить. Даже во спасение.

– Ладно, это все «лирика». А теперь правдивая проза и все по порядку. Начните с основного – как вы на самом деле оказались замешаны в эту неприятную историю.

Наташка завозилась, пытаясь поднять индеегиптянина.

– Надо же, какая тяжелая у него голова! Ума у этого полена, точно, нет, все пальцы на ногах ископытил. Ирка, очнись! Такое впечатление, что вы с ним родня. Поднимай истукана за ноги.

Вместе мы легко уложили «вождя» на колени и выжидательно помолчали. Может, детектив забудет, о чем спрашивал?

Он не забыл. И тогда Наталья поинтересовалась, зачем ему лишние знания. Я напомнила ей о девице, обнаруженной детективом в квартире Петуховых, он представляет ее интересы. За деньги. Подруга предположила, что девица являлась любовницей обоих «двоюродных братьев» по лысине – Каретникова и Литвинова. А в свободное время и по совместительству – самого Петухова.

Мы с Наташкой хорошо поговорили. Детектив не вмешивался. Пару раз даже откровенно зевнул. А потом, нечаянно взглянув в зеркало, я встретилась с ним глазами. И сразу поняла: мы с Наташкой можем из этого леса вообще не выехать. В отличие от деревянного «вождя», имевшего явное преимущество, – он все время молчал. Подруга этого не осознавала и увлеченно несла ахинею – жалела Олесю, в тайне от которой ее будущий муж за пару секунд пребывания в спальне Петуховых обзавелся любовницей и большими неприятностями, продолжив список тех, с кем рыжеволосая дива успела переспать.