Ухаживать за богатой и независимой дамой оказалось хлопотно, поскольку Николая постоянно беспокоили непривычные в данной ситуации мысли. Сначала его взволновало обилие столовых приборов и гигантская салфетка, замысловатой башней возвышавшаяся на тарелке. Суматошная мысль – заправить ее за воротник, положить на колени или вообще проигнорировать – быстро утонула в ворохе таких же незнакомых и раздражающих вопросов: как подозвать официанта, просить ли меню, кто должен заказывать первым, что вообще заказывать. Вдруг всю эту мелочовку грозной тенью накрыл важный вопрос: а кто будет платить? С одной стороны, меркантильный червячок из прошлой жизни нахально втолковывал мозгу, что платить должна Маргарита, раз она пригласила, а с другой…

Подобные проблемы никогда не волновали Колю раньше. Он воспринимал любые неожиданности легко и безалаберно, не боясь произвести на женщин неблагоприятное впечатление, поскольку одна легко менялась на другую. Но дамы были, как правило, нетребовательными, превыше всего ценили его драгоценное внимание, поэтому и прощали множество мелочей, о которых он со временем отвык задумываться. У него начисто отсутствовали комплексы относительно собственного поведения, но с появлением Маргариты они нагло и уверенно принялись разъедать его нервную систему. Новая начальница представлялась Коле миной замедленного действия: одно неосторожное движение – ошметки счастливого будущего придется долго собирать по округе.

Официант подошел сам. Коля почувствовал себя в его присутствии неловко. Вроде и высокомерия во взгляде обслуги не было, но от парня веяло финансовой стабильностью и благожелательностью, словно это не он сейчас должен был стремглав нестись за заказом, а Николай. Меню оказалось в двух папках, одну из которых цепко хапнул Николай, чтобы срочно сориентироваться в ценах. Хотя на сегодняшний день он сидел в такой финансовой яме, что даже визит в кафе-мороженое стал бы для него неподъемным.

«В подобной ситуации лучше ходить к одиноким теткам на дом, чтобы сытно поужинать, а не таскаться с элитными бабами по дорогим кабакам», – горько подумал Коля.

Маргарита уловила его метания и позлорадствовала. Ей было интересно, как далеко способен зайти ее развенчанный десять лет назад кумир.

В Николае победил всегдашний «авось», и он решил, что сначала поужинает, а уже потом начнет позориться: шанс, что ужин оплатит Маргарита, все же был. Меню удивило дикими названиями с явным эротическим уклоном и абсолютно неугадываемым содержанием продуктов. Судя по всему, ресторан был для завсегдатаев, каковым Коля вовсе не являлся. Представив, как будет звучать в его исполнении заказ, Николай покраснел и принялся с умным видом перелистывать запаянные в пластик страницы.

Официант терпеливо ждал. Пауза затянулась до неприличия. Перечитывать меню в четвертый раз уже не было сил, а Маргарита непринужденно хмурила соболиные брови, изучая предлагаемое.

– Николай, вы уже выбрали? – Ей наконец надоело ломать комедию.

– Положусь на ваш вкус, – моментально отреагировал взмокший от напряжения кавалер.

Маргоша громким, хорошо поставленным голосом озвучила заказ и положила точеное личико на тонкие руки, элегантно опершись локотками о белоснежную поверхность стола.

Официант моментально ускользнул, через минуту вернувшись с вином и фруктами.

«Нормально, – повеселел Коля. – На это я потяну, если за деньгами домой отпустят».

Он привычным жестом схватил бутылку, с благоговением поставленную официантом перед его носом, и начал ножом ковырять пластик на горлышке. Взгляд пожилого толстяка за соседним столом полоснул его презрительным недоумением. Официант слегка скривил губы в улыбке, но сразу растянул их до приличного состояния и с виноватой готовностью принял позу полунаклона.

– Тэк-с, – покрутил головой Коля, понимая, что делает что-то не так. – А штопор у вас есть? Чего бутылки неоткрытые приносите?

Мама всегда учила его: лучшая защита – это нападение. В данном случае, судя по веселым чертикам в глазах парня, Коля в процессе атаки поскользнулся и весьма неудачно приземлился в лужу, пытаясь перевести вину за неловкость ситуации на нерадивую обслугу.

Маргоше тоже надоело позорить кавалера, поскольку его дремучесть в данном случае бросала тень и на нее.

– Это дорогое вино, его открывают при клиенте, – пояснила она равнодушно, упиваясь смущением Коли.

На самом деле побагровел кавалер вовсе не потому, что глупо пытался вскрыть бутылку, а из-за неприятной новости о дороговизне напитка. О том, что некоторые вина стоят дороже машины, он слышал, и однажды даже заходил в такой магазин, побродив вдоль прилавка и возмущенно поцокав языком при виде ценников. Теперь он воочию убедился, что такие бутылки не только выставляют на витрине, чтобы поразить хрупкое воображение рядовых советских граждан, но и употребляют внутрь.

– Это правильно. – Николай неуверенно кашлянул в кулак. – А то такого могут набодяжить, что потом обдр…

Он резко осекся и снова покраснел. Речевые центры выходили из-под контроля, хотя хозяин был пока трезв как стеклышко. Николаю даже страшно было подумать, что могло случиться дальше. Маргарита действовала на него как раздражитель, заставляя постоянно напрягаться в дурных предчувствиях. Он ощущал себя так, словно устроился в цирк воздушным гимнастом, и вот-вот его забросят кувыркаться под самый купол, где и выяснится, что химики к цирковому искусству непригодны.

Маргоша после пары бокалов вина взглянула на предстоящее мероприятие другими глазами. Месть уже не казалась привлекательной, а Коля ассоциировался со слизнем, которого хотелось срочно удалить из своего жизненного пространства и тщательно замыть оставленный им липкий след. Это желание усилилось после того, как кавалер приступил к горячему. Не дожидаясь, пока спутница начнет есть, он схватил руками веточку укропа, затолкал ее в рот и возбужденно ткнул вилкой в кусок мяса, обильно залитый темно-коричневым соусом. Мясо не прижилось. Вылупив глаза, Коля широко раззявил рот и вывалил обслюнявленную телятину обратно в тарелку. После чего принялся загонять в рот мощными взмахами рук пролетавший мимо воздух. Судя по высунутому языку с налипшими укропинками, вентиляция не помогла. Маргоше захотелось немедленно ткнуть кавалера вилкой, чтобы он переключился на какие-нибудь другие впечатления и захлопнул свою пасть с желтыми лошадиными зубами. То, что она нарочно заказала острейший мексиканский соус, нисколько не оправдывало его поведения.

Пренебрегая правилами этикета, Маргоша снова налила себе вина, поскольку Коля оказался недееспособным рыцарем, негодным на героические подвиги типа молчаливого поглощения малосъедобной пищи и своевременного отоваривания дамы спиртными напитками. Третий бокал неожиданно ударил в голову уставшей за день Маргарите, и она развеселилась. Жалкий, похожий на красноглазого кролика Коля выглядел уже не противным, а смешным.

Несмотря на все еще горящий язык, Коля опасался пить, чтобы не поплыть и не потерять контроль. Ни сока, ни воды не было, а вино могло сильно подвести его, поэтому Николай начал заталкивать в рот огромные куски хлеба, некстати вспоминая, что пожары тушат не только водой, но и песком.