— Ты увидишь ее, когда пройдешь в арку. Это все-таки магическая академия. И, по сути, она находится не в Леронии, а в межпространственном кармане.

Открыв рот, я разглядывала чудо магической архитектуры.

В проеме арки голубело то же небо, что и над нашими головами. По бокам ее украшали мощные колонны с резными капителями, а с высокой крыши молчаливо взирали каменные горгульи.

Сначала я решила, что это скульптуры, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. Иногда горгульи меняли положение: наклонялись вниз, будто хотели разглядеть что-то важное в живом потоке.

— Что они делают? — спросила, прикрыв глаза от солнца рукой.

— Это первый тест для желающих здесь учиться, — пояснил Марциус. — В ворота академии не сможет войти тот, у кого магический резерв ниже минимального уровня. И тот, кто таит злой умысел.

— Какой еще умысел?

— Здесь учатся наследники пяти государств и дети многих высокопоставленных лиц. Академия заботится об их безопасности.

После этих слов я заметила, что Хармс погрустнел.

— Эй, ты чего? — дернула его за рукав.

Полукровка затравленно посмотрел на горгулий, потом на тех, кто не смог пересечь границу и понуро отходил от ворот.

— Боюсь, меня не пропустят.

— Это еще почему?

— Ну… — Хармс замялся, — вдруг у меня резерв ниже… ниже…

— Минимального уровня? — подсказала.

Он тоскливо вздохнул.

— Ерунда! Не думай об этом!

Я хотела его подбодрить, но, если честно, сама испугалась. А вдруг, и правда, не пустят? Ведь Марциус сказал, что магия Хармса пассивна. Что, если ее окажется слишком мало?

— Профессор, — обернулась к Марциусу, — а что делать тем, кого не взяли сюда?

— Ну, для них есть заведения попроще. Школа ведовства, техникум практической магии, курсы артефакторов и прочее. Главное — желание учиться.

Хармс совсем скуксился и теперь тоскливо вздыхал, поглядывая то на горгулий, то на меня.

— Что, парень, приуныл? — усмехнулся Марциус, перехватив его взгляд. — Не боись. Я еще не так стар, чтобы быть не в состоянии правильно оценить твой резерв. В эти ворота ты войдешь, гарантирую. Но дальше все зависит только от тебя.

Я почувствовала, как Хармс воспрял духом, и на всякий случай скрыла вздох облегчения. Потому что сама боялась, что его не пропустят. Боялась остаться одна в незнакомом месте, без друга, без поддержки и помощи.

* * *

Очередь двигалась очень медленно. Я думала, что успею состариться и умереть, пока достигнем ворот. Хорошо еще, что Паштет вел себя смирно. Даже Хармс больше реагировал на косые взгляды и перешептывания толпы, направленные в нашу сторону. Конечно, альфина никто не мог видеть, но вот полукровка своей угрюмой сутулой фигурой привлекал внимание, и ему это очень не нравилось.

Невидимый Паштет стоял рядом со мной. Он обвил мою ногу хвостом, а сам, гордо подняв орлиную голову, с ленивым пренебрежением поглядывал на зевак. Лишь иногда, если чье-то внимание к нам становилось уж слишком пристальным, он будто бы невзначай вытягивал когти на передних лапах да поднимал перья на шее. Будто напоминал мне: я здесь, я на страже!

Я украдкой гладила его по голове, чтобы успокоить.

Наконец, после двух часов стояния в очереди, мы оказались под аркой.

Горгульи дернулись, завидев нас. Расправили крылья, будто собирались спикировать с крыши, и хищно уставились вниз. Мне показалось, что смотрят они как раз не на Хармса, а на меня!

Я уже внутреннее сжалась, ожидая все что угодно. На мне ведь иллюзия! Вдруг ее примут за дурной умысел?

В мысли неожиданно ворвались образы принцев. А они здесь зачем?

Ах, да. Люблю я их, просто «обожаю», ничего им не сделаю, буду пылинки сдувать, как и положено верным подданным. А вообще, это они пытались меня убить!

Образ Ариана, как всегда, заставил глупое сердце забиться быстрее. Но в этот раз я не стала предаваться мечтам, а усилием воли отогнала его от себя. Не время думать об этом! Тем более о том, как хочется придушить в нежных объятиях всю их компашку. И дроу первый, с кого я начну…

Неожиданно каменные монстры молча сложили крылья и замерли. Неужели нас пропускают?! Вот так просто? Даже не верится!

Я едва сдержалась, чтобы не пасть ниц и не возопить: «Аллилуйя!»

— Все, можешь открыть глаза, — раздался голос Марциуса.

А я не заметила, что зажмурилась, когда вошла под арку!

— Фыррр-рах! — недовольно напомнил о себе альфин.

Только теперь я заметила, что вцепилась в его загривок.

— Прости, — шепнула, разжимая пальцы, — я не хотела.

Он фыркнул в ответ.

* * *

Из арки толпа внесла нас в просторный холл.

Я крутила головой во все стороны, чуть шею себе не свернула. Куда идти?! Но Марциус уверенно шел вперед. Пришлось нам с Хармсом приноравливаться к общему потоку движения и поспевать за худощавой фигурой мага.

Мы поднялись на второй этаж. У невзрачной двери с табличкой «приемная комиссия» Марциус замедлил шаг и обратился к Хармсу:

— Ты нас не жди, подавай документы, мы подойдем позже.

Тот, ни о чем не спрашивая, кивнул.

— А мы куда? — удивилась я. — Разве не для этого пришли в такую рань?

— Наведаемся к старому приятелю, а уж потом видно будет.

Я только рот открыла, но ничего не успела сказать. Чувствует моя левая пятка, что с поступлением выйдет не все так гладко, как представлялось.

Мы поднялись еще на два этажа, прошли по пустому коридору и остановились возле огромной массивной двери, на которой светилась табличка «ректор Руфус Фабрициус Дейривон». Рядом на жердочке сидела огромная черная птица. Точнее, спала, нахохлившись и крепко сомкнув веки.

Герф? Что он тут делает?

Паштет, который до этого вел себя паинькой, неожиданно дернулся в сторону птицы. Выпустил когти, раскрыл клюв и зашипел.

— Крш-ш-ш-ш!

— Тише! — я погладила питомца, желая успокоить.

И с сомнением покосилась на виновника его внезапной агрессии.

Герф равнодушно приоткрыл один глаз. И уже собирался закрыть, но Марциус что-то тихо шепнул. Я не смогла расслышать его слова, а вот герф оживился, вытянул шею и с любопытством уставился на нас уже в оба глаза.

Не обращая внимания на шипящего альфина, герф с достоинством кивнул, а потом громко протяжно каркнул. Дверь распахнулась.

Марциус шагнул в кабинет, а мне пришлось силком тянуть за собой упирающегося Паштета. Мой питомец все норовил ухватить птицу за хвост.