Прошла первая неделя работы. В пятницу вечером опять были шашлыки с вином и долгими разговорами не только о добре и зле. Зина отвела Лену в сторону и расспрашивала о доме Чагина, а под самый конец беседы попросила воздействовать на работодателя, чтобы тот не запрещал ее мужу создать охранное предприятие. Лена заверила Зину, что поговорит с Леонидом Петровичем, хотя пообещать, что тот прислушается к ее просьбе, конечно же, не могла. Она чувствовала, что отношение соседей к ней за эту неделю несколько изменилось: все вроде бы оставалось по-прежнему, но теперь люди, с которыми она жила рядом и общалась ежедневно, стали немного скованы, словно находились в присутствии важного лица, от которого зависит их будущее. Это было неприятно, и Лена даже спросила Зину, почему вдруг они все, включая профессора Сурина, стали напряженными. Но та ответила, что все нормально, Лене просто кажется.

Проснувшись в субботу, Лена вдруг подумала, что за все время пребывания здесь ни разу не была в лесу. Конечно, особой необходимости в том не было – ягодная и тем более грибная пора еще не настала. Лес находился рядом, достаточно было поглядеть через речку, но все же хотелось побродить по нему и посмотреть все самой.

После завтрака она миновала мостик и вошла в лес. Здесь было тихо, пахло хвоей, нагревшейся на солнце еловой живицей, мхами, цветами, и все это делало лесной аромат неповторимым и незабываемым. Лена ходила между деревьями, разглядывала встречающиеся муравейники, наблюдала за работой дятла, испугалась выпрыгнувшей из-под ног лягушки и… вдруг поняла, что не знает, в какой стороне ее дом. Попробовала определить направление по солнцу и двинулась, как ей казалось, на юг, но лес стал гуще, а под ногами захлюпала болотная жижа. Наконец увидела невысокий холм, поросший соснами. Вскарабкалась на него и посмотрела вокруг, но везде были только верхушки деревьев. Перед своим походом Лена думала, что заблудиться здесь невозможно, с одной стороны леса будет речка, а с другой рано или поздно она выйдет на дорогу или, прошагав его насквозь, попадет на птицефабрику. Во всяком случае, так ей объясняли соседи. Но на деле все оказалось сложнее. Лес шумел, и за этим разговором деревьев не было слышно ни голосов людей, ни рокота машин.

Лена опустилась на лежащий на земле ствол и задумалась, как же ей отсюда выбраться. Можно, конечно, позвонить кому-нибудь из соседей, но как объяснить, где она находится? Еще можно позвонить Чагину, но обращаться к нему не хотелось, лучше уж сразу в МЧС. Но вообще-то это глупо: походила по лесу не более часа и заблудилась… Ой, а что, если здесь и в самом деле водятся волки?

Неожиданно раздался звонок мобильного телефона. Звонила мама.

– Ты на работе? – спросила она.

Лена подумала, сообщать ли маме, что заблудилась в лесу, и решила, что не стоит.

– Какая работа? – воскликнула девушка по возможности беспечным тоном. – Сегодня выходной.

– А погода у вас какая?

– Солнечная.

– А в Туапсе жарко. Море, говорят, очень теплое. Я-то, правда, пока еще на море не… то есть была, конечно, но только пару раз. Работы много. Сестра тоже вкалывает как проклятая, но вдвоем мы справляемся. А у тебя как дела?

– У меня работа не пыльная, я не перетруждаюсь.

– Ну и хорошо… Ах да, тут со мной связался Артем, ну, тот самый, у матери которого мы машину купили. Он, оказывается, уже освободился и намеревается к тебе подъехать. Я ему объяснила, как тебя найти.

– Зачем я ему понадобилась? – не поняла Лена.

– Сказал, что оставил в машине кое-что из личных вещей. Хочет забрать.

– Там ничего не было. Запасное колесо, домкрат, инструменты какие-то и еще лопата для уборки снега.

– Так и пусть заберет, раз ему нужно. Мы же, если честно, машину за полцены взяли, мне даже неудобно как-то.

– Свобода бесценна, – ответила Лена. – Если бы его мама не продала так быстро «Вектру», то, вероятно, этот Артем до сих пор находился бы за высоким забором.

– Но ты все равно с ним поосторожнее разговаривай, – посоветовала мама, – все-таки человек в тюрьме был, вдруг озлобился.

Разговаривать на подобную тему, заблудившись в лесу, было не очень приятно.

А мама продолжала давать советы:

– Он сегодня подъедет. Я посоветовала позвонить сначала, но Артем сказал, что и так найдет.

В этот момент Лена увидела человека, который стоял возле сосен и, подняв руки перед собой, как будто бы обращался к небу.

– Пока, мама, – попрощалась она негромко.

Подходить к странному человеку Лена немного побаивалась, но ведь спросить дорогу больше не у кого. На всякий случай Лена сделала шаг назад и еще раз огляделась: действительно, больше никого не видно. Молод мужчина или стар, определить не представлялось возможным, тот стоял к ней спиной. Но, судя по осанке, вроде не старец. Но что он такое делает?

– Вы хотите что-то спросить? – неожиданно заговорил незнакомец, не оборачиваясь.

– Я заблудилась, – объяснила Лена, – мне надо в Ершово.

– Подождите пять минут, и я отведу вас туда.

Только сейчас девушка поняла, чем занимается этот человек: он кормит белок. Одна сидела на нижней ветке сосны и что-то ела с его ладони, а вторая, видимо, уже схватив свою порцию, грызла что-то на плече незнакомца.

– Чем вы угощаете зверьков? – спросила Лена.

– Арахисом.

Она приблизилась. Мужчина протянул к ней руку со сжатым кулаком, Лена подставила ладошку, и незнакомец отсыпал ей немного орехов. Подскочила белочка и схватила один. Тут же прискакала другая.

– Надо же, – удивилась Лена, – совсем ручные.

– Нет, не ручные, просто очень доверчивые. Впрочем, как и любой зверь, ждущий от человека ласки, а не выстрела. Если бы люди походили доверчивостью на братьев своих меньших, то и зла на земле было бы меньше.

Незнакомец посмотрел на Лену.

– Это вы живете в домике на берегу речки?

Девушка кивнула.

– Зря забор поставили. Такой вид у вас был из окошек, а теперь только доски, доски…

Белки схватили остатки орехов и прыгнули на дерево.

– До завтра, – сказал им мужчина и посмотрел на Лену. – Пошли, что ли…

Они выбрались из леса возле моста, до домика оставалось пройти совсем немного. Незнакомца звали Николаем, и это был тот самый необщительный сосед, о котором все говорили, что он не от мира сего. По пути разговорились, и Лена неожиданно сообщила спутнику, что недавно приобрела автомобиль, бывший владелец которого был осужден. Теперь тот человек освободился и сегодня хочет приехать, уверяет, что оставил в машине личные вещи.

– Что хоть за вещи? – поинтересовался Николай.

– Там есть пластиковый чемоданчик с инструментом, запасное колесо, лопата, чтобы зимой снег убирать…