В некоторых случаях родители хуже чумы и демонов Хеля, или что там наведалось в гости в Брекен? Увы, узнать это мне предстояло с запозданием, потому как меня саму почтил вниманием отец. Как я и предполагала, он надумал лично проконтролировать блудную дочь, потому как очередного позора репутация семьи бы не пережила.

– Где ты ходишь? – налетел на меня в холле родитель, будто я опоздала на добрых два часа.

На самом деле до ужина времени оставалось достаточно. Я нарочно тащилась обратно нога за ногу, но городок оказался слишком мало, чтобы растянуть прогулку до завтрашнего утра. Может, явившееся в Брекен существо сжалится и заберет с собой Ричарда? Я бы не возражала, даже затолкать в портал помогла.

Фыркнула в ответ:

– Я работаю, между прочим.

И потопала наверх, в свою комнату.

– Скоро мы исправим это недоразумение, – пообещал отец.

Я бы исправила другое: мою помолвку, но скромно промолчала. Сейчас я пай-девочка, нельзя, чтобы родитель заподозрил неладное.

Планом «изведи Ричарда и живи счастливо» я озаботилась заблаговременно, благо Эрик, несмотря на весь свой энтузиазм и горячее желание сотворить из нас образцовую контору, явился руководить лишь к полудню. Утро я провела с пользой – за чтением. Безусловно, лучше бы побеседовала с местным врачом, расспросила о признаках безумия, но тогда бы сбылась батюшкина мечта, к работе меня и близко не подпустили. Пришлось действовать хитро – с помощью художественной литературы.

Все же образование – это не только диплом в рамочке. К примеру, мне оно помогло вспомнить название романа, которому предстояло стать настольным пособием начинающей сумасшедшей.

Нормальные читатели сочувствовали герою и героине, я же с воодушевлением читала о его чокнутой жене.

Роман популярный, не новый, достать его в лавке не составило труда. Чего не скажешь о выбранной роли. Прежде я и подумать не могла, что сойти с ума – так сложно. Особенно, если на самом деле остаешься в здравом рассудке.

Отец увязался следом. Он не собирался бросать подготовку судьбоносного события на самотек. Право, неужели папочка так уверен в обаянии Ричарда? Или надеется пробудить во мне совесть? Увы, я уродилась на редкость эгоистичной и покрывалась сыпью при слове «самопожертвование».

– Мне не нравится твое поведение, Джейн.

Пока я прикидывала, чтобы надеть (будто в моем распоряжении десятки вариантов!), отец пристроился на единственном стуле и с брезгливой гримасой осмотрелся.

– И комната эта тоже не нравится, – помолчав, добавил он.

Мне тоже, но выбора нет. Ричарда как альтернативу я не рассматриваю.

– И? – в некоторых случаях я предпочитала отвечать вопросом на вопрос.

– Перестань строить глазки Эрику Арену. Я видел вас вместе.

Отец произнес это так… Словом, будто видел совсем другое, от которого рождались дети.

– И что же вы видели? – на всякий случай уточнила я и бросила сумку на пол.

Тяжелая-то какая, будто не яйцо, а обломок скалы! Надо бы занести его в контору, презентовать Рональду. Ладно, завтра сделаю, сегодня не успела. Или не сделаю, оставлю себе. Сколько же яичниц можно приготовить из моей находки! С моим финансовым положением грешно отказываться от дармовых продуктов.

– Это его?

Палец отца ткнул в выглядывавшее из сумки яйцо.

Сделав вид, будто не понимаю, пожала плечами.

– Понятия не имею. Может, и вовсе ее.

– Выброси! – категорично потребовал родитель. – И впредь не таскай домой всякую гадость! Для этого существуют другие.

– Менее знатные, я полагаю.

А на вопрос про Эрика не ответил… Ну да, потому что ответить-то нечего, мы даже за руку не держались.

– Именно. А насчет Арена-младшего я серьезно. Остановись, пока все не зашло слишком далеко!

– Не беспокойтесь, – заверила я, наконец определившись с вечерним образом, – на этот раз никто не пострадает.

– Никто, кроме тебя. – Отец деликатно отвернулся, так что впредь я общалась с его затылком. – Пойми, лорд Арен-старший никогда не одобрит ваших отношений, да и сам Эрик рассчитывает на необременительную интрижку. Я желаю тебе добра, дочка, и, если потребуется, причиню его насильно.

Последнего я и опасалась.

– Тоже мне новость! Вы терпеть не можете Эрика.

Зайдя за ширму, я ополоснула в тазу лицо и грудь, разделась до корсета. Снять бы его!.. Но надо, наоборот, затянуть еще туже, чтобы придать телу неестественную бледность и худобу. Свобода требует жертв. Главное, чтобы она не закончилась обмороком. Да и ребра мне пока еще дороги, хотелось бы сохранить полный комплект.

– Ты юна и глупа.

Закатила глаза. Начинается!

– Именно так, Джейн, упрямство застит тебе глаза, иначе ты давно бы поняла, что Эрик Арен не про твою честь. Или ты планировала окончательно растоптать имя Фемморов, превратиться… Нет, мне даже слово это произнести стыдно!

Судя по скрипу половиц, отец поднялся. Прекрасно, может и вовсе уйти, если не умеет обращаться с крючками и петельками.

– Ты не станешь любовницей Эрика Арена. И точка!

Ошибаешься, папа, запятая.

– А я и не собиралась ей становиться.

Пыхтя, кое-как затянула корсет и стащила с ширмы платье. Отказывать – так с музыкой! Тьфу, с декольте.

– Он не женится на тебе, – продолжал упорствовать родитель.

– Это мы еще посмотрим! – фыркнув, поправила грудь.

То ли я поправилась, то ли уже вошла в роль любовницы – сдается, прежде вырез был мельче. Наверняка Эрик тайком пролез в комнату и поработал ножницами. Надо же оправдать темные пророчества отца, наставить меня на путь истинный? Да и не соблазнять же скромницу в глухих платьях?

– Несносная девчонка! – Родитель в сердцах ударил по столу. – Хоть немного подумай о своей семье! Ты хочешь пустить нас по миру, хочешь смерти своей матери от разрыва сердца?

– Эээ… Нет.

Осторожно выглянула из-за ширмы.

Отец был мрачнее тучи. И зол как все обители Хеля вместе взятые. Даже когда я сбежала в Каунт, он и то держался, гневался, как положено аристократу, а тут… Бедная чайная ложка восстановлению не подлежала, батюшка умудрился ее согнуть. Урок тебе, Джейн, впредь не ленись и сразу уноси посуду на кухню.

– Тогда забудь об Арене. Тем более у него уже есть невеста.

Слова отца подействовали как ведро холодной воды. Окончательно позабыв о хороших манерах, я, раскрыв рот, в изумлении уставилась на него.

Эрик помолвлен? Не может быть! Он обязательно бы сказал, отец все выдумал!