– Ну и куда ты собралась? – насмешливо поинтересовался отец.

Судя по его тону, он не сомневался, деваться мне некуда. Грозно зыркнула на него и сухо поблагодарила за собранные вещи.

– Рад, что ты образумилась, – довольно кивнул отец.

Только вот до благоразумия в его понимании мне было очень далеко…

Решено, ни на минуту здесь больше не останусь!

Бережно оберегаемые ранее склянки скопом полетели в ридикюль. Туда же я кое-как затолкала яйцо. Показалось, или за пару часов стало еще больше, теперь из сумки торчала добрая половина. Подхватив чемодан, с ридикюлем в другой руке я направилась к двери. Сообразив, что дочка не шутит, отец окликнул меня. Не удостоив его взглядом, с ноги распахнула дверь.

Внутри клокотала злоба.

Меня до сих пор считали несмышленым ребенком! Но ничего, сейчас я всем покажу, какая взрослая: и отцу, и Ричарду, и местным свахам. Кончилась прежняя Джейн, я заставлю себя уважать.

– Ты сдурела? Ночь на дворе!

Шумно выдохнув через нос, ненадолго остановилась передохнуть и язвительно напомнила:

– Аристократы так не выражаются. Это моветон, папенька.

После, подгоняемая раздражением и обидой, начала неравный бой с лестницей. Она так и норовила подставить подножку, сломать мне шею или лишить предмета гардероба, но я упрямая, не сдалась и благополучно добралась до холла.

– Ричард, прошу, задержите ее! – донесся сверху встревоженный голос отца.

Ага, сейчас!

Зажав под мышкой ридикюль, обеими руками вцепилась в чемодан и ускорилась. Главное, вырваться из гостиницы, а там… Насчет «там» я пока не думала, но не сомневалась, без крыши над головой не останусь. Вдобавок сэкономлю на желудочных микстурах. Если еще пару недель поем завтраки Стеши, точно заработаю несварение.

В итоге я успела первой и победоносно захлопнула дверь перед носом Ричарда. Для верности еще и подперла ее плечом. Ну и чемоданом. Жених оказался смышленым, не полез под горячую руку, ограничился стандартными увещеваниями и затих. Убедившись, что он не горит желанием хватать меня в охапку и тащить пред светлые очи папочки (моего, не своего), выдохнула и крепко задумалась. Сбежать, положим, я сбежала, обратной дороги нет. А вот идти мне действительно некуда.

С тоской уставилась на темное небо, будто надеясь прочитать на нем ответ. Разумеется, Всевышний мне помогать не спешил, либо я не замечала его знаков.

Итак, что мы имеем?

Проще всего вернуться и повиниться перед батюшкой, но это означало полный провал и стопроцентный завтрашний отъезд домой с последующим принудительным бракосочетанием. Может, Ричард и неплохой парень, но не герой моего романа. Нет уж, если сказала «а», то говори и «б». То есть либо ты вся такая взрослая и самостоятельная, баба-кремень, либо истеричная размазня. Судьба дамы «с яйцами» меня не прельщала, но манную кашу вместо людей я любила еще меньше, так что выбор очевиден.

С тоской покосилась на окна гостиницы, подхватила вещи и, пошатываясь, побрела в неизвестность.

Злость улеглась, осталась только обида.

Хороши мужчины, бросили одну одинюшеньку в ночи! Могли бы пойти на примирение, так бы моя гордость не пострадала. Они ведь сильный пол, им и решения принимать. Но нет, отец с Ричардом благополучно легли спать, а я волоку чемодан по буеракам. Надеюсь, хоть в этот раз не упаду и не вляпаюсь в говно.

Непривыкшая к физическим нагрузкам, я сдалась на другом конце площади и устало оседлала чемодан.

Над головой тускло мерцали звезды. Изредка налетал ветерок, щекотал шею растрепанными волосами.

Одно за другим в гостинице погасли окна: одно на первом, другое на втором этаже. Хозяина я таки разбудила… Ну да он не расстроится, за комнату я заплатила за месяц вперед. Экая неосмотрительность! Обязательно потребую вернуть остаток.

Зевнув, перебрала в уме немногочисленные варианты для ночевки: либо контора, либо напроситься в гости к Эрику. У обоих существовали свои плюсы и минусы. Хоть монетку бросай! В итоге выбрала контору: она ближе. Да и вряд ли меня правильно поймут, если я заявлюсь в гости к молодому мужчине посреди ночи. Вдобавок мне пришлось бы перебудить половину города, потому что я смутно представляла, где устроился Эрик.

– Предатели!

Погрозила кулаком мирно спавшим в гостинице мужчинам.

И ведь совесть не тревожит, а я тут мучаюсь. Увы, пока я преуспела только в этом, потому как ни работа, ни личная жизнь не клеились. Не удивлюсь, если лет через сто жители Брекена станут почитать святую Джейн. Но пока они лишь жаловались, что я мешаю им спать. Лучше бы ночлег предложили! Или, раз звук шкрябающего, бьющегося о стены чемодана так нервирует, избавили бы девушку от тяжкой ноши, донесли до муниципалитета.

По моим ощущениям, прошло часа три, не меньше, пока я, наконец, добралась до заветной арки. Ввалившись в знакомый двор, словно портовый грузчик, я недоуменно уставилась на тускло мерцавшую в окне кабинета начальника свечу. Неужели нас грабили? От души посочувствую преступнику. Жалование выплачено, а иных денег в стареньком сейфе отродясь не водилось. Николас хранил там запасной зубной протез и старый землеописательный справочник. Сомнительная добыча! Или вору нужны вовсе не деньги? Меня вдруг осенило: это папенька нанял кого-то, чтобы выкрасть мой диплом! Нет бумажки – нет работы, ничто не мешает замужеству.

Бросив вещи посреди двора, на цыпочках, стараясь не привлекать внимания, прокралась ко входу. Кое-как взобравшись на крыльцо, отдышалась и с громким криком: «Попался!» распахнула дверь. Следом полетел дымный шар – одно из немногих подвластных мне заклинаний.

Я ожидала, что вор выбьет стекло, в страхе покинет место преступления, но вместо этого получила обидное: «Дура!» И не от кого-то там, а от Эрика. Закашлявшись, он распахнул окна и проветрил контору.

– Что ты тут делаешь?

Опершись поясницей о стол в приемной, я подозрительно посматривала на Эрика. Вдруг это не он, а злоумышленник, принявший его облик?

– Могу задать тебе тот же вопрос. Да еще посреди ночи!

– Я из дома ушла. Тьфу, из гостиницы. С отцом поругалась. А ты?

– Заработался.

Интересненько: Эрик тайком сунул в карман письмо. Так и подмывало спросить, не невесты ли, но я не собиралась лишаться ночлега со всеми удобствами, поэтому смолчала.

– Может, – я постаралась выдавить самую обольстительную и невинную из всех своих улыбок, – у тебя найдется уголок? Всего на одну ночь! Мне и коврик на кухне сойдет. Действительно идти некуда, думала тут на стуле спать.

Эрик страдальчески засопел и махнул рукой:

– Хель с тобой!

Это он на что сейчас намекал, на то, что я обуза, лучше не связываться?

– Утром поищем тебе благочестивую вдову, а пока добро пожаловать в мою холостяцкую берлогу! Места много, я бы предложил остаться, снимать на двоих, но…