Наталья уверенно откинулась на спинку кресла и посмотрела на присутствующих женщин поверх бокала. Все они были безликими и неинтересными. Какие-то предсказуемые и даже одинаковые в своих нарядах.

Дебютантки жеманно улыбались, краснели под взглядами мужчин. Наталье все это казалось таким глупым, что она не считала их конкурентками.

– Смотрите, – молоденькие девушки разом повернули головы ко входу в зал. – Молодой граф Соболевский прибыл.

И они принялись поправлять прически и складки платьев. Наталья против своей воли тоже посмотрела туда и на миг залюбовалась графом.

Красивый, высокий, в парадном фраке. Усталый скучающий взгляд. Тихий мерный шаг. Андрей смотрел на всех присутствующих, словно они давно надоели ему.

Граф остановился посередине лестнице, приветствуя хозяина дома. Затем повернулся и легким поцелуем коснулся кончиков пальцев его супруги. Та немного покраснела под пристальным взглядом графа.

Мужчины с большим уважением подходили к Соболевскому, протягивая руки для рукопожатия. Его знали все.

Наталья отпила немного лимонаду и, расправив юбки, направилась к Андрею. Этот мужчина был именно тем, кто ей нужен. Она не собиралась пропускать этот лакомый кусочек.

Она неторопливо прошлась через весь зал и остановилась рядом с ним. Ненароком, словно случайно, Наталья обронила свой белоснежный платок у его ног.

– Боже, какая я неловкая, – в ее взгляде блеснул откровенный призыв.

Граф поднял платок с паркета и протянул Наталье.

– Будьте осторожны. В следующий раз меня может не оказаться рядом.

В его взгляде она прочла скуку и легкую грусть. Такого она не ожидала. Андрей был равнодушен к ее чарам. Словно слепой, он не замечал ее красоты в упор.

Не теряя надежды заинтересовать его собой, она заговорила снова:

– Не могу поверить, что такой интересный мужчина сегодня один.

Он пожал плечами и окинул весь зал внимательным взглядом. На миг Наталье даже показалось, что он искал кого-то. Затем, как бы между прочим, граф обронил:

– Извините, я должен идти.

Он шагнул в толпу гостей. Наталье ничего не оставалось, как смотреть на его широкую спину, удаляющуюся к противоположной стороне зала.

– Ну ничего, ты еще пожалеешь об этом, – и она с досады пнула край лестницы.

Андрей обошел танцующие пары и остановился перед баронессой Розальской. Пожилая женщина кокетливо обмахнулась веером, при этом высокие банты на голове качнулись в сторону. В знак приветствия она протянула руку для поцелуя:

– Рада видеть вас, граф. Я думала, вы давно покинули наш город, но оказывается, это не так. Не скрою, это обстоятельство приятно радует.

Андрей выпрямился и огляделся вокруг.

– Вы ищите кого-то?

– Да так, – он улыбнулся баронессе, обнажая ровные зубы.

Пользуясь ситуацией, баронесса вдруг спросила заговорщицким тоном, прикрывая пол лица веером:

– Скажите, это правда, что ваш кучер погиб этой ночью?

– Да.

Исчерпывающий ответ графа поставил ее в тупик. Однако поразмыслив, она предприняла попытку снова:

– Ведь это далеко не первый случай в вашем доме?

– Вы абсолютно правы, – и он подозвал к себе слугу с подносом. – Этим вечером, баронесса, вы просто очаровательны.

Он поднял с подноса бокал с лимонадом и протянул ей. Женщина кокетливо пожала плечами и приняла бокал.

– За ваше здоровье, граф.

В этот момент музыка стихла. Танцующие пары остановились и медленно разошлись по залу. Музыканты готовились к следующей партии. Послышался шорох страниц нот.

Баронесса шумно вздохнула и громко закудахтала, глядя за его спину.

– Наконец-то она пришла!

Граф сначала не понял, о ком именно та говорит. Однако, проследив за ее взглядом, опешил.

Посреди широкой лестнице в начале зала стояла Елена. Высокая прическа, спокойный взгляд серых глаз и платье, которое выгодно подчеркивало ее фигуру, делали ее королевой этого бала. Многие мужчины смотрели на нее, словно видели впервые.

Андрей вдруг вспомнил, как познакомился с ней несколько дней назад, когда на ней был уродливый чепец и ужасное платье. Тогда она была гадким утенком, совершенно равнодушным к своей внешности. Но сегодня, в этот миг, Елена была потрясающе красивой, роскошной женщиной.

Через секунду она была окружена мужчинами, спешащими пригласить ее на танец. Елена смущено улыбалась комплиментам, которые посыпались от кавалеров со всех сторон. Кто-то поспешил принести для нее бокал вина. В следующий миг молоденький офицер подарил букетик цветов, заискивающе заглядывая в серые глаза.

Граф Андрей молча наблюдал за ней, совершенно позабыв про баронессу. Он ревновал, хотя внешне был невозмутим. Эти юнцы порхали перед ней, словно пчелы у цветка. У него чесались руки переломать им шеи.

Баронесса, глядя на сосредоточенное лицо графа, что-то щебетала, иногда громко хихикая, а затем стукнула веером по сильному плечу, но все было тщетно. Андрей этого так и не заметил. Глядя на Елену, он тихо извинился перед баронессой и двинулся через толпу к подножью лестницы.

– Елена, этим вечером вы прекрасней всех женщин, вместе взятых, – молодой офицер забрасывал ее комплиментами.

Елена сжимала в руках букетик весенних цветов, вдыхая тонкий аромат. Внимание мужчин было навязчивым. От постоянной улыбки онемели все мышцы лица. Корсет был туго затянут и не давал свободно дышать, ей не хватало воздуха. Хотелось выйти на террасу. Однако так просто она не могла уйти. Скоро заиграет музыка, а она обещала первый танец молоденькому офицеру.

К такому вниманию мужчин этим вечером она просто была не готова и уже начала жалеть о своем перевоплощении. Раньше она сидела на стульчике и смотрела на других дам. Теперь же она была словно на ярмарке невест в ожидании выгодной партии.

Кто-то спросил, как ей этот вечер. Она мило улыбнулась, опустила ресницы и что-то ответила.

Над головой прогремел холодный голос графа Соболевского:

– Господа, первый танец был обещан мне, – он протянул руку растерянной Елене и вырвал ее из толпы поклонников.

– Но граф, первый танец за мной!

– Я не повторяю дважды, – он смерил молоденького офицера взглядом дикого зверя. – Надеюсь, инцидент исчерпан?

Он предложил Елене руку. Она молча взяла его за локоть, и они вместе стали спускаться в зал.

Сверху заиграла музыка. Елена вложила свою руку в его ладонь, и в тот же миг они вместе заскользили по залу.

Елена не знала, что сказать, вместо этого иногда молча поглядывала на графа. Он был сосредоточен. Трудно было сказать, о чем именно он думает.