Илона довольно быстро сумела вычислить расположение аномалии, и вскоре злополучная «перепутка» осталась позади. Настроение разведчика заметно улучшилось. Щеку пощипывало, но не сильно. Погони пока не наблюдалось. А то, что он был сейчас, что называется, ведомым, так ведь и оговорили заранее, что они будут меняться. Илона по роду характера все равно бы не смогла постоянно идти сзади.

«Так что все нормально, – окончательно успокоился Плюх. – Даже хорошо. Вот еще бы Блямса поскорее найти – тогда вообще замечательно будет».

Но «хорошо» длилось недолго. Они как раз успели дойти до покрытого густым кустарником участка, как впереди послышался быстро нарастающий треск, да такой, будто сквозь кусты продиралось стадо носорогов. Почему Плюху вспомнились именно носороги, которых он живьем видел только в зоопарке, да и то давно, он бы сказать не смог. Вспомнились – и вспомнились. Но кто бы к ним сейчас ни приближался, наверняка представлял опасность, скрыться от которой, кроме как в тех же кустах, было некуда. Но пока Илона станет бросать гайку на веревочке, убеждаясь в отсутствии на пути аномалий, прятаться будет уже поздно. Видимо, девушка подумала о том же, потому что быстро смотала нить на вилку, сунула ее за голенище сапога и мотнула головой:

– Бежим вон туда, вправо, там вроде как тихо. Рискуем, конечно, влететь в аномалию, но…

– Но первым теперь я, – шагнул вперед косморазведчик.

– Я бы попросила… – собралась возмутиться Илона, но сделать это не успела – Плюх уже рванул в указанном ею направлении.

Оглянувшись и увидев, что она еще не тронулась с места, он крикнул:

– Давай скорей, чего застыла?

Девушка возмущенно фыркнула и бросилась к разведчику в надежде обогнать его, но Плюх решил на сей раз не сдаваться, и это ему удалось, благо до кустов оставалось не так далеко. Он уж было собрался продираться сквозь них, но Илона дернула его за подол куртки:

– Стой! Шумом мы их привлечем. Надо залечь и переждать.

– А кого их-то? – вслед за девушкой пристроился на землю за кустом Егор.

– А вот это мы сейчас и посмотрим, – ответила та.

– Нет уж, госпожа поручик, – раздалось вдруг позади, – дозвольте нам на вас посмотреть, полюбоваться.

Илона с Плюхом одновременно вскочили на ноги и обернулись.

Между тем из зарослей вышел, держа в руке несостоявшийся трофей Плюха, штабс-капитан Герасимовский. Следом за ним появились еще два офицера – молодой рыжеволосый подпоручик и казавшийся грузным из-за накачанной фигуры поручик с лихо подкрученными усами.

– И это все? – усмехнулась Илона. – Не особо меня папенька ценит.

– Таких отрядов несколько, – сказал Герасимовский. – Однако да, весь Новоромановск на прочесывание Зоны не отправлен. И, как видите, это решение было правильным. А теперь, очень вас прошу, госпожа поручик, – или кто вы теперь: дезертир Соболева? – отдайте автомат поручику Овчинникову и следуйте за ним.

– А он? – как-то почти равнодушно махнула рукой девушка на Плюха.

– А ему я бы с огромным удовольствием влепил пулю в лоб за «попытку к бегству», но, из уважения к вам, пусть катится на все…

– Пулю в лоб убегающие не получают, – не выдержав, прервал штабс-капитана разведчик. – В затылок, между лопаток, но только не в лоб.

– Егор, – повернулась к нему Илона, – не надо. Мы проиграли, чего уж… – Затем она посмотрела на своих соотечественников и попросила: – Отойдите чуть дальше, господа, мне хочется попрощаться с господином Плужниковым.

– Прощайтесь, кто вам мешает, – скривил губы в ядовитой усмешке Герасимовский. – Только скорее. – Отойти ни он, ни его напарники даже не подумали.

– Чего вы боитесь? – обвела их взглядом девушка, остановившись на поручике Овчинникове. – Три-четыре сажени не дадут нам сильной форы для побега. Да вы и в любом случае бегаете быстрее меня.

– Действительно, штабс-капитан, – буркнул поручик. – Пусть их, давайте отступим. Не по-мужски как-то подслушивать.

– Даю вам ровно минуту, – взглянул на циферблат наручного хронометра Герасимовский. Затем кивком позвал за собой офицеров и отошел в сторону.

Дождавшись, пока они удалятся, Илона повернулась к Плюху, прижалась к нему, закинула руки ему за шею…

В другое время, в иной ситуации косморазведчик почувствовал бы себя самым счастливым человеком во Вселенной. Сейчас же его душили обида и отчаянье.

– Ило… – дрогнувшим голосом начал он, но девушка тут же зашипела змеей, призывая его замолчать. Потом тихо и быстро сказала:

– Бежим назад. Стрелять – только в самом крайнем случае. Кричать, издавать громкие звуки не следует вовсе. Все остальное я беру на себя, никакой самодеятельности!.. Что эта троица, смотрит на нас?

Илона стояла спиной к офицерам, Плюху же были они видны.

– Смотрят, – ответил он. – Я бы даже сказал, пялятся. Но твое предложение…

– …Не обсуждается, – закончила вместо разведчика девушка. А потом вдруг… прильнула губами к его губам!.. Затем чуть-чуть отстранилась и шепнула: – А сейчас смотрят?..

– Двое отвернулись, штабс опустил голову.

– Тогда бежим! – подтолкнула его Илона.

Косморазведчик едва не упал, но все же сумел устоять на ногах, а пока разворачивался, девушка уже скрылась за отделяющим их от открытой местности кустом. Разумеется, он рванул следом.

Плюх не сильно опасался, что по ним начнут стрелять «имперцы» – убить или серьезно ранить дочь Князя стоило бы для любого из них жизни. Зато разведчика очень беспокоила опасная неизвестность, ожидающая их по ту сторону кустарника – то самое «стадо носорогов», которое совсем недавно ломилось как раз туда же.

Увидев, кто это на самом деле, косморазведчик оторопел. Группа животных, успевшая удалиться по каменистой равнине метров на сто, состояла из сорока-пятидесяти особей, и впрямь весьма похожих на носорогов, только небольших, размером с крупную собаку. А, скорее, не на собаку даже, а на свинью. На покрытого крупной, темной чешуей кабана. У которого на носу действительно красовался острый, слегка изогнутый рог.

Мутанты уже не бежали, а степенно вышагивали следом за огромным, раза в полтора крупнее любого из них вожаком. Их с Илоной они не видели и не почуяли, отчего Плюх мысленно выдохнул. Каково же было его близкое к шоку изумление, когда девушка, сделав еще пару десятков шагов, остановилась вдруг и, сунув в рот два пальца, оглушительно свистнула.

«Кабаны» остановились и дружно, как один, посмотрели в их сторону. Вожак развернулся и сквозь расступившееся перед ним стадо перебежал на другую его сторону, затем призывно завизжал и бросился назад, к кустам, увлекая за собой всю чешуйчато-рогатую ораву.

– Зачем ты это сделала?! – выдергивая из кобуры пистолет, воскликнул Плюх.

– Я же просила не кричать! – зашипела Илона. – Замри! И стрелять не вздумай!