как он глухо стонал мне в ухо, сжимая в объятиях… Завтра, уже завтра он станет моим на законных основаниях. Меня ждет самая настоящая брачная ночь.

Я, прикрыв глаза, представляю себя в розовом с золотом платье (другого подходящего у меня с собой нет). Арман рядом со мной – высокий, сильный, красивый. Мать его, смотрящая спокойно и величественно, сестра, невольно послужившая причиной моего триумфа. Принц и его свита. Потрясающе – на моем бракосочетании будут самые высокие гости. Жаль только, родители не приехали и пира не будет традиционного. Но я, пожалуй, переживу. Самое главное – что мы будем вместе, теперь – всегда. Я стану женой Армана, а как – в сущности и неважно.

А потом мы поедем в мой замок, будем там жить вдвоем, наслаждаясь каждым днем. Я рожу ему сына, нет, двух. И дочку, дочки тоже хорошо. А потом он уплывет в свое плаванье (я, конечно, влюбленная дурочка, но не настолько, чтобы не понимать, что Арман далеко не тот человек, который будет сидеть возле моей юбки), а я буду его ждать. Отец ведь тоже уезжал по своим мужским делам, а мама терпеливо его ждала. Иногда неделями, один раз – даже полгода. Правда, после того случая мы переехали все в деревню клана Кио, и мама стала путешествовать вместе с отцом. Недолго – вскоре родилась моя младшая сестра.

С Арманом мне никто плавать не позволит, и это очень грустно. Но я смогу, я справлюсь, я сильная. Главное, что он ко мне вернется, иначе быть просто не может.

16. Неприятные условия

Утро началось далеко не так радужно, как я представляла. Для начала в спальню заявился Арман: несвежий, помятый и плохо пахнувший. Подозреваю, что он специально показывался мне в таком неприглядном виде.

Ну что, Иветта, вы готовы изменить свою жизнь? – весело спросил он меня, потирая небритый подбородок.

Здесь, в Ранолевсе, он гладко брился, а в Ниххоне я запомнила его с короткой светлой бородой.

У вас есть предложение ко мне? – вскинула я брови, повыше подтягивая одеяло. Холодно в комнате, хотя за окном весна. Что же здесь твориться снежной зимой? Я так полагаю, что у меня нет выбора, – кивнул Волорье, присаживаясь на край постели. – Да и у вас тоже. Можете, конечно, отказаться, но вы – не вдова средних лет. После такого мужа найти будет затруднительно.

Я так не считала. Глупости какие, это высший свет. Здесь женятся исключительно по расчету. А у меня замок, деньги в банке и герцогский титул. Я могу поманить пальцем любого юношу из свиты его высочества, и они даже не вспомнят про небольшой такой скандал в купальнях. Но, разумеется, ничего подобного я вслух не сказала.

Если это предложение, – устало пробормотала я. – То я согласна. Свадьба сегодня вечером. Матушка подготовит пир. У меня к вам вопрос, Ива. Да?

Вы говорили, мы можем стать друзьями? Говорила, – нахмурилась я. Давайте станем. Давайте будем честны друг перед другом. В конце концов, добрая дружба в браке лишней не будет.

Мне на миг сделалось страшно. Что он от меня хочет? Какой вопрос сейчас задаст? Похолодевшими губами я только и сумела выдавить из себя:

Я не против.

Тогда скажи мне по-дружески: ты невинна?

Нет, не зря я боялась этого разговора. Покачала головой испуганно.

Ива, не нужно меня бояться, – тихо попросил Арман. – Я ничего от тебя не потребую, просто спрашиваю. У тебя были любовники здесь, в Ранолевсе?

Кивнула, пряча глаза. Был. Один. Ты. Но я тебе в этом не признаюсь, потому что сама совершенно запуталась в своем маскараде.

Так, – Арман смотрел на меня без злости, просто грустно. – Ты точно хочешь выйти замуж именно за меня?

Снова кивнула, судорожно сжимая пальцами одеяло. Ах, как гадко я себя сейчас ощущала! Именно такой, как он обо мне думал с самого начала!

Хорошо. В таком случае я буду настаивать, чтобы наши… брачные обязанности… были немного отложены. До тех пор, пока не будет ясно, беременны вы или нет. Только прошу, не пугайтесь! Я ничего вам не сделаю. Не выгоню, не опозорю. Просто я должен знать, мне так будет спокойнее. Даже если у вас будет первенец от другого – он все равно станет герцогом Шантором. Простите меня, – хрипло выдавила из себя я, не в силах больше молчать. Мне не за что вас прощать, мы никаких обещаний друг другу не давали. Пока. Но потом… Впрочем, потом ваша верность или неверность будет моей проблемой. Вы… жестоки, – прошептала я, понимая, что он ни на минуту мне не доверяет. Я рационален. Глупо требовать от бабочки, чтобы она не летала по полю, сидя только на одном цветке. Она не создана для верности. Так вы пришпильте ее булавкой к листу бумаги, – зло вскинула голову я. – И бабочка будет только вашей! Отличная идея, я так и поступлю, – кивнул равнодушно Арман. – Сейчас вам принесут завтрак, потом платье. Готовьтесь, герцогиня. До вечера.

Он вышел, а я, заскулив от жалости к себе, спряталась под одеяло. Ну а чего я от него хотела? Сама всё испортила, сама виновата.

Нет, я не должна плакать! Все получилось, как я хотела. Даже если вдруг – ребёнок, то герцога Шантора я заполучила. Просто покажу Арману маски и всё. Ну что он мне сделает? Будет злиться? Кричать? Переживу. Уж от своего ребёнка он точно не откажется.

Ничего страшного не произошло, я поняла, что справлюсь, и сразу повеселела. Подскочила с постели, раздвинула тяжелые портьеры, впуская солнечный свет в спальню, накинула халат и кликнула верного Макеши, чтобы разжег мне камин. К моменту появления будущих родственниц я уже была умыта, причёсана и совершено готова к битве.

Леди Волорье – не графиня, просто леди – выше меня на целую голову и значительно крупнее. Рядом с ней я кажусь себе ребёнком. И сестра у Армана явно уродилась в матушку. Она долговязая и одного с ней роста. Длинные руки и тонкая шея, лицо совсем ещё детское. Кажется, ей семнадцать? Меньше? Но северные девушки созревают поздно, Элиссон не выглядит на свой возраст.

Леди Ива, – кивает мне будущая свекровь, прекрасно зная, что обращаться ко мне следует «ваша светлость». Просто Ива, пожалуйста, – «не замечая» ее промаха я. – Как хорошо, что вы пришли, матушка. Взгляните, такое платье подойдёт для