— В другом месте и в другое время. Я даже сам вам найду на ком потренироваться. А пока, сэр Артур, не представите мне своих…новых друзей?

— Нет, им уже пора.

— Да, пожалуй, мы пойдем, — с явным облегчением произнес Зандр, резво вскакивая на ноги. — Благодарим за компанию, сэр Артур. Мессер Стригидай.

Второй не произнес ни слова, устремившись за долговязым.

— Такие вежливые и трезвые, — удивился Роберт. — Это вербовка? Если вы затеяли нечто опасное…

— Я хоть что-то пытаюсь сделать, — в голосе Тонгила послышался упрек.

Роберт не стал говорить, что уже дюжину дней мечется по столице Сентории, не спит ночами и выискивает крупицы сведений о принцессе, пока Артур просто выискивает что-то на дне бутылки.

— Отрадно видеть, сэр Артур, что вы перестали следовать по пути саморазрушающего уныния. Но я тоже не сижу сложа руки. В силу возраста мне за вами не угнаться, а Посольство вы не жалуете частыми визитами.

— Прекращайте. В возрасте есть свои преимущества. Например, приходится реже стыдиться за глупые слова. У меня тяжелый характер, и я бываю невыносим. Мне жаль, я вел себя, как последний болван, и хотел бы взять свои слова обратно. Но брошенный камень, есть брошенный камень.

Роберт молчал, но в конце концов принял извинения, заметив интерес к их персонам. Нужно переходить к делу и покинуть трактир до драки. Несвежий вид рыцаря сейчас был ему на руку, а посол поступил неразумно, не переодевшись во что-то более скромное.

— Посчастливилось что-то выяснить у наших соотечественников? — поинтересовался посол.

— У тех двоих? Они полезные ребята, но они нужны для действий, а информация есть у вас.

— Лесть оставьте на потом. Хотя вы делаете успехи в светской беседе.

— Вы хороший учитель.

— Это уже перебор. Лучше избегать таких прямых фраз. Итак, у вас уже созрел план?

— Нет, пока только какие-то обрывки, которые не хотят складываться в единую картину. Я пытался достать схему Запретного Города или найти, кого можно подкупить из прислуги. И представляете?

— Представляю, сэр Артур. Вы не нашли никого, кто бы был там. Не удивительно. Я тоже. Причем за все проведенные в Риу годы. Должен отметить, что я не жалел средств все эти годы.

— Но как такое может быть?!

Посол пожал плечами, а Артур продолжил:

— Вокруг этого проклятого места ходят какие-то безумные слухи. Будто там ожившие мертвецы вместо прислуги, а Город — гигантский некрополь. Или слуг набирают из детей-сирот и лишают языка и глаз. То же самое еще про девственниц и даже девственников. Еще какая-то чушь про лестницу в небо, где живут только избранные Божественным Императором. Сэр Роберт, они все несут какой-то бред. При том, что прокураторы имеют собственные дворцы. Нормальные! С прислугой, садами и стражей. Во всяком случае, Релдон Вим имеет. Другие дворцы я не проверял лично, но там хоть кто-то был и может поведать об этом. Чего нельзя сказать про Запретный Город. Я понимаю, что это тупик. Стену не перелезть. Последний раз пытались при Кровавом. Многотысячную толпу вооруженных бунтовщиков за секунду словно сожрали и выплюнули. Слабых мест нет, все перепроверили тысячи раз до нас. Подкоп невозможен. Врата — единственный вход и выход, который невозможно открыть без личной печати Императора. А Людоед настолько обленился, что Бизон даже армией командует за него.

Как только Артур сделал паузу, чтобы осушить кружку, посол воспользовался моментом поделиться некоторыми догадками:

— Не знаю, откуда эти сведения, но слухи и сплетни не просто так рождаются. Я за десятки лет наслушался этих сказок предостаточно. Император — никакое не Божество. И не бессмертный. Бешеного не стало лет десять назад. Это очевидно, ведь Людоед сильно отличается по росту и телосложению. Но может быть и такое, что Императору приходится скрывать серьезную болезнь. Тогда ясно, зачем так срочно понадобилась принцесса. Мои источники из окружения Главного прокуратора сообщают, что он в особенности настаивает на необходимости появления наследника в кратчайшие сроки.

— Без разницы, на чем настаивает Бизон. У меня с ним особые отношения, которые мы потом обязательно выясним на поле боя. А речь сейчас не о нем. Обитатели Запретного Города заперты от всего внешнего мира. Нужно выманить их или отвлечь. Только так мы сможем забрать Киру и вернуться домой.

Артур подал знак двумя пальцами смазливой служанке, чтобы принесла еще пару кружек.

— Спасибо, я не пью.

— Я себе.

Роберт бросил на него удивленный взгляд, но ничего не сказал.

Девушка с тяжелым подносом, на котором стояло пять здоровенных кружек c пенной горкой, улыбалась, подходя к их столу.

— Но я просил только два, — ошарашенно пробормотал Шатун, когда она поставила ему уже третью кружку.

— Показывая пять? — в глазах Роберта зажглись искорки веселья.

— Пять?!

— По-имперски это пять, — старик показал указательный и средний пальцы.

Девушка строила глазки и медленно наклонялась, демонстрируя свою доступную женственность, в надежде, что ей перепадет монетка или жаркая ночь.

— Всесвет, все тут не как у людей, — Артур не стал разочаровывать официантку возвратом части напитков, а отсчитал необходимое количество монет и отдал ей.

Роберт не удержался и, перехватив трость другой рукой, незаметно ущипнул прелестницу за округлый зад так, чтобы она подумала на герцога. Тот незамедлительно получил от нее долгий томный взгляд и чувственную улыбку. Пришлось подождать, пока девица займется другими посетителями, чтобы продолжить.

Роберт сделал глоток для вида, но дешевый эль оказался удивительно хорош, поэтому оставил одну кружку у себя.

— С нынешним Императором что-то не так. Он пренебрегает всеми обязанностями, не участвует в сражениях и появляется на публике только во время Ритуала Призыва. Раньше он проводился ежегодно в день летнего солнцестояния. Потом на несколько лет его отменили, а Император пропал. Общественность забеспокоилась, а некоторые провинции периодически бунтуют до сих пор. Пришлось возобновить Ритуал, и снова каждый год Дейон при всех достает меч из камня и демонстрирует свою магическую силу. Мы могли бы…

Артур закатил глаза, не выдержав:

— Хотите явиться на этот дурацкий Ритуал?

— Кирана будет там. Это возможность…

— Сыграть в ящик. Если предпримем что-то во время Ритуала, то нас казнят на месте. А всего лишь увидеть ее недостаточно.

— Артур, что вы от меня хотите? Давайте короче.

— Беспорядки.

— А?

— Сами просили короче, —