— Все так плохо? — голос Кая вырвал меня из размышлений.

— Что?

— Говорю — все так плохо? Ты изменился в лице. Словно всю жизнь выбили.

— Нет, я в порядке, — во тьму дурные мысли! — Ой, уже опаздываю. Пока.

Вылетел из комнаты и помчался на третий этаж. В одном Кай был прав — во мне бурлила энергия. Вот я и совал голову в каждый угол. Потому что больше такого шанса у меня не будет никогда.

Постучал в двери триста второй комнаты. Дверь распахнулась — и меня оглушила музыка. Надо же! А в коридоре совсем не слышно. Нужно изучить это заклинание для дворца. А то там бывает не уснуть, если удается улизнуть с бала. В комнате собралось столько народу, что я удивился, как она всех вмещает. В центре стоял круглый стол, чуть ли не прогнувшийся под грузом напитков. Обещали ужин, а получается обычная попойка. Уйти бы — да только меня сразу подхватили под руки и усадили на стул, потому что и кровати, и пара кресел, и остальные стулья были заняты.

— Привет! — подлетела ко мне Марита. — Как настроение?

— Бывало и лучше, — честно признался я.

— Слушай, может, коктейль? — горгулья протянула бокал с розоватой жидкостью. — С моей родины. От него не пьянеют. Зато настроение повышается.

Я сомневался. Но на душе устроили концерт песчаные коты, поэтому принял предложенный бокал. Сделал глоток. Приятный вкус. Легкая кислинка вместо ожидаемой горечи. Слышал, что горгульи знают толк в спиртном. Наверное, это действительно так.

— Дорогие первокурсники, — поднялся с кровати какой-то детина, — поздравляем со вступлением в нашу дружную семью. У нас тут, конечно, не сахар и не Мед, но друг за друга мы горой. Поэтому либо вы с нами, либо валите на другой факультет. Хотя я забыл — вам нет хода на другие факультеты! Значит что?

— Мы едины, — гаркнули травники, и в этот момент я понял: куда там боевым магам. Залпом допил коктейль. А настроение и правда улучшилось.

— Я ничего не пропустил? — плюхнулся рядом Лави.

— Нет, ты вовремя, мой эльфийский друг, — взглядом нашел его сестрицу. Она и на вечеринке не изменила форме. Зато братец вырядился так, что мог бы заменять дерево, которое эльфы наряжают в преддверии нового года. Синий жилет, прямые черные штаны, пояс, украшенный, если не изменяет зрение, настоящими сапфирами и бирюзой. Волосы собраны в высокий хвост — любят эльфы открывать острые уши. На заколке — тоже синие камни. Чувствую, все это время Лави выбирал костюм.

— Ты что здесь забыл? — Лайла пробилась к нам сквозь толпу веселых травников.

— Меня пригласил Эрин, — ответил эльф невозмутимо.

Я кивнул, подтверждая его слова. Пригласил, потому что думал, что будет скучно. Но скучно не было. Марита подсунула нам с Лави еще по коктейлю. И травники начали казаться милейшими людьми. Особенно эльфиечка в черном. Ой, это Лайла. Беру свои слова обратно. После третьего коктейля я понял, что как-то мало веселья. Позднее я вообще слабо помнил, что произошло. Но, кажется, это именно я предложил:

— Ребята, а пойдемте поздравим боевых магов с началом учебного года.

Похоже, травники действительно были едины. Потому что переглянулись и грянули «ура»! Волной нас вынесло в коридор. Боевики жили на четвертом. В большинстве своем, но нам уже было плевать. И тоже праздновали. Поэтому находились в том же состоянии, что и мы. Если бы не это, утром бы на один факультет полным составом стало меньше — нас бы просто истребили. Хотя на стороне травников был я, а темный властелин — это вам не шуточки. Кажется, сначала мы пытались друг друга убить. Потом пили уже вместе. На этот раз не слабенькую наливку Мариты, а хороший гномий самогон, известный во всех королевствах. Потом уже полным составом в два факультета двинулись к некромантам. Те тоже, ожидаемо, праздновали. Пообещали превратить нас в умертвий, если мы не угомонимся. Мы не угомонились. Судя по тому, что утром на пары все явились живыми, умертвий тоже не прибавилось. Зато мы поделились с некромантами запасами.

Дальнейшее тонуло в дымке. Очнулся я в обнимку с Паулиной. Арацения опустила бутон мне на плечо, а я шептал ей… ну не на ушко же. Просто шептал, подкармливая мясом:

— Понимаешь, дорогая, они видят во мне кого? Тем-но-го. И не просто темного. А по-ве-ли-те-ля. Им надо, чтобы я там полки в атаку, голову с плеч. А я что? Я покоя хочу. Понимаешь? Покоя! И чтобы никто не ломился в двери с воплями: ваше темнейшество. Чтобы никто не требовал сидеть на приеме с каменной физиономией. Ни улыбнуться тебе, ни пошутить. А я ж живой, Паулина! Я жить хочу! А они все врут. Смотрят в глаза — и врут.

Послышались чьи-то шаги. Я притаился во тьме и приложил палец к губам. Паулина тоже насторожилась. Свои? Или чужие?

Дверь в галерею открылась, и я узнал одного из вошедших. Арен Деммер. Тот самый, с факультета Лави, которому я слегка повредил руку. А с ним — мой недавний пациент. Которого я как раз пытался вылечить. Ну и компания! Представил, зачем собрались эти двое, и в голове слегка развиднелось. Но задор остался.

— Думаешь, он пройдет? — шепотом спросил Деммер.

— Сам слышал, как ведьма приказала ему кормить свою уродину. А скоро рассвет. Придет — как пить дать, — ответил Кивлис.

Это Паулина-то уродина? Стало обидно! И ей тоже. Но мы притаились — до поры до времени. Кивлис с Деммером шли как раз в сторону арацении.

— Девочка, ату их! — скомандовал я.

Листья-побеги взметнулись и оплели жертв. Арацения потащила их к себе — видимо, решила, что лучше живое мясо, чем никакого. А я магией чуть ей помог — наложил на обоих заклятие остолбенения. Оставил в движении только голову. Чтобы могли орать. Дверь распахнулась, и в галерею влетела профессор Карентель. В одном пеньюаре. Причем достаточно симпатичном. Белое кружево. За ней — Кай. Этот-то откуда взялся? Наверное, решил найти непутевого соседа.

— Паулина, фу! Отравишься! — завопила «ведьма», вытаскивая из пасти цветочка руку Кивлиса. Не ту ли, которую я безуспешно лечил?

Демон выражался куда хлеще. Деммер отлетел в сторону и врезался спиной в стену. Затем Кай заметил меня и так недобро прищурился, что я попытался слиться с Паулиной — благо она меня листочками загородила.

— А, так вот ты где, — демон опять начал шипеть. Его зрачки сузились и полыхнули алым. Значит, зол. — Я тебе что говорил? Не нажираться!

— Трезв, как стеклышко, — я расправил плечи. — Паулина, душа моя, до вечера.

Цветочек степенно мне кивнул бутоном — или показалось? И я пошел к двери. Чуть не впечатался лбом в стену — так это потому, что темно. Кай шел сзади. Я слышал его дыхание — и холодок пробегал между лопаток. Главное, чтобы не придушил. Хотя не посмеет. Профессор видела, с кем я ушел.

Комната была заперта. Я безуспешно пытался попасть ключом в замочную скважину, пока меня не схватили за шкирку и не отставили в сторону. Дверь открылась — и закрылась у меня перед носом.