Девочка покрутила пластину в руке, кивнула и сунула в нагрудный карман. Задумчиво побарабанила пальцами по столу и повернулась к Арету:

— Дядя Гонс, вы не могли бы выяснить кое-что по своим каналам? Это можно было попросить сделать стражу, но я знаю, что у Совета Магов свои каналы связи, гораздо более быстрые, чем обычные.

— Что именно нужно выяснить?

— Хорошо бы связаться с управляющими и владельцами всех близлежащих верфей и выяснить у них, связывался ли с ними посол империи и какие вопросы им задавал. Или нет… связывался ли с ними Жордес Валерий Рекнерт или какой-нибудь другой представитель империи.

— Если нужно распоряжение Сената, то могу сделать его в течение часа, — сказал Мат Свер Мэкалль.

— Нет нужды, господин председатель. В Совете тоже понимают сложность ситуации и готовы к сотрудничеству в розыске убийцы, мне уже дали понять это. Но меня беспокоит еще один момент. — Маг развернулся к Наташе.

— Да? — Девочка удивленно посмотрела на Арета.

— Что ты собираешься делать? Опять одна куда-то отправишься?

— Э-э-э… О! Я пойду нанимать телохранителя и дальше буду ходить только с ним!

Гонс Арет внимательно посмотрел в честные глаза подопечной.

— Не хочется тебя одну отпускать. Ты же ведь понимаешь, что это не шутка?

— Конечно. Честное слово, вот сейчас и пойду к телохранителю.

— Я подвезу ее в карете, нам как раз по пути.

— Благодарю, председатель. — Арет поклонился.

— Право, не стоит. Я тоже не хочу, чтобы с юной госпожой произошел несчастный случай. Кстати, я целиком одобряю выбор госпожи Наташи. Человек, ударивший собственного командира, защищая честь подчиненного, смелый человек. — Мат Свер Мэкалль усмехнулся, но тут же покачал головой. — Жаль, наши интриганы его съели.

Вопреки опасениям Дарка Врома, Наташа после купания в луже не только не рассердилась, а даже скорее обрадовалась. Не купанию, конечно, а этой проверке. Значит, Вром действительно понимает основную задачу телохранителя. Впрочем, сообщать ему об этом она не собиралась, пусть помучается. Проверка проверкой, но и она имеет право на обиду. Хотя, конечно, откуда ему было знать, что Наташе уже приходилось быть в роли охраняемой и что с ней проводили и подробный инструктаж, и даже отрабатывали действия в разных ситуациях. Отработка, правда, сводилась к тому, чтобы быстро и точно выполнять все приказы телохранителя. Сколько времени прошло, а рефлекс остался. Наташа и сама удивилась своей реакции: хорошо научили.

Отец тогда занимался какой-то преступной группировкой, и ему удалось захватить одного из главарей. Возникла реальная угроза для дочери Виктора Астахова. Тогда-то и было решено приставить к ней охрану. В двенадцать лет девочка уже понимала серьезность ситуации, а потому слушала инструкции самым внимательным образом. А отец с головой ушел в расследование, порой сутками не появляясь дома. Наташа сначала обижалась, но, став старше, поняла, что он хотел как можно быстрее разобраться с преступниками, тем самым обезопасив любимую дочь. Охраняли ее примерно два месяца…

— Я подозревала, что моя одежда не всем нравится, но что до такой степени…

Наташа оглядела себя и бросила бесполезные попытки очиститься, понимала, что только грязь размажет.

— Одежда красивая. — Дарку надо было что-то сказать, но в голову совершенно ничего не приходило, вот и ляпнул первое, что придумалось, и тут же сообразил, что красивой в настоящий момент ее назвать трудно.

— Значит, в таком виде она вам больше нравится? Все мужчины сумасшедшие, я всегда это подозревала.

Дарк счел за лучшее промолчать и заняться поиском извозчика. Наташа предпочла бы крытый возок, но извозчики в Моригате ездили в открытых. Только в дождь поднимали навес.

Остановленный извозчик явно не горел желанием подвозить двух странных типов: подозрительную грязную девчонку с короткой стрижкой и мужчину со шпагой на поясе, но и спорить под предупреждающим взглядом мужчины не рискнул.

— Сначала домой, — сказала девочка своему телохранителю. — Все равно туда собиралась, переоденусь, заодно и одну важную вещь заберу. Можно сказать, удачно все сложилось. — Она еще раз оглядела себя и хмыкнула.

В дороге Дарк предпочитал не задавать вопросов. Во-первых, ему платят не за любопытство, а во-вторых, заметил, как возница навострил уши, в надежде услышать что-нибудь интересное.

— О Великий, Наташа, что с тобой? — Госпожа Клонье замерла на лестнице, увидев воспитанницу в перепачканной одежде и с грязными разводами на руках.

Девочка, заметив испуг, всего лишь на мгновение промелькнувший в глазах госпожи Клонье, непонятно почему почувствовала себя виноватой.

— Скользко очень после дождя, вот и не удержалась. И прямо в лужу.

Дарк быстро глянул на нее, но опровергать не стал.

— А я-то подумала, что вас враги атаковали и ты ползком выбиралась из-под обстрела, — с облегчением вздохнула Клонье. — Однажды ты себе что-нибудь сломаешь.

Наташа рассмеялась:

— Вы сейчас говорите в точности как мой папа.

— Я сразу поняла, что твой папа очень умный, а два таких умных человека всегда думают одинаково, особенно о некоторых хулиганках. Тем более если эти хулиганки приходят в дом совершенно перепачканные в грязи в компании незнакомого мужчины. Может, представишь своего такого видного кавалера?

Наташа сперва не поняла, о чем говорит ее опекунша, потом отчаянно покраснела, попыталась опровергнуть утверждение, но от возмущения только рот раскрывала. Госпожа Клонье наблюдала за ней с ехидной улыбкой и только кивала на каждую ее попытку что-то сказать.

— Дарк Вром — мой телохранитель, — буркнула наконец Наташа и гордо прошествовала к себе. — А я в душ!

Услышав про телохранителя, госпожа Клонье мигом посерьезнела, из глаз пропали смешинки. Дождавшись, когда девочка скроется из виду, она спустилась вниз и жестом пригласила Дарка Врома присаживаться.

— Очень приятно, молодой человек. Полагаю, меня вы знаете — Элиза Клонье. Надеюсь, вы позаботитесь о моей воспитаннице.

— Не беспокойтесь, госпожа, я свое дело знаю. Уверяю вас, я смогу ее защитить. Только… позвольте вопрос?

— Конечно.

— Я не совсем разобрался, а спросить пока не было возможности: вашей воспитаннице действительно что-то угрожает или же…

— Хотите спросить, не поддалась ли я общей моде на телохранителей для подчеркивания статуса?

Дарк, с кого эта мода и началась, только кивнул.

— Это была не моя идея, и не я ее оплачиваю. Как я понимаю, об этом позаботился Мат Свер.

— Простите? Мат Свер Мэкалль?

— Совершенно верно.

— Но какое отношение он имеет к этому и зачем Призванной телохранитель? Ей кто-то угрожает?