знакомый среди подземного народа, и я буду звать тебя Номером Первым.

– Согласен, – желтые глаза улыбнулись и подмигнули.

Юэль овладело любопытство:

– Скажи, зачем тебе столько глаз?

– Не понимаю, как ты обходишься всего двумя, – удивился Номер Первый. – Нужно видеть в темноте, и при слабом свете, и при полыхании ядра планеты. Голубые, желтые, красные глаза – иначе не обойтись.

– Я-а-сно, – протянула Юэль. – Значит, меня ты увидел желтыми глазами?

И снова по всей пещере будто разлетелись, переливаясь и лопаясь, мыльные пузыри.

– Увидел? Я тебя услышал. Ты вопила, не переставая.

Юэль смущенно кашлянула. Телепатия выручила ее и на этот раз. Выходит, свой мысленный вопль она послала с такой силой, что вторглась в мысли этого забавного существа.

– Правда, я очень испугалась. Значит, ты разглядел меня потом. Когда я уже провалилась в пещеру, – она вскинула голову и обвела взглядом свод. – Не понимаю, в какую дыру я угодила?

Змееныш поднялся на хвосте и затанцевал вокруг Юэль.

– Ты кричала, я тебя услышал – и впустил.

– Как «впустил»? – не поняла Юэль.

– Раздвинул камни, ты упала вниз, а вместе с тобой – снег. Холодный снег, гадкий снег, липкий снег… – припевал он, танцуя.

– Ты… сдвинул камни? – Юэль не усомнилась: в мыслях не солжешь.

– А потом – сдвинул, сомкнул, закрыл!

Девушка еще раз внимательно изучила хлипкое создание.

– Как же ты сумел?

– Песней, конечно. Правда, когда поешь один – получается плохо. А вот общий хор горы сносит.

– Песня… сдвигает камни… – прошептала Юэль.

В памяти ее, опережая друг друга, побежали картины. Замок Хэшки и Тройма, уютная комната, золотистые покрывала и подушки, набитые целебной шерстью кот-коххов. На таких подушках сладко спится, но что-то ее будит: дрожь стен и слитное многоголосие.

Она прикусила костяшки пальцев. Почему сразу не вспомнила? Посеревшее от страха лицо Ильтса. Огненные трещины в пещерах Флорентины. Единственный зеленый росток в плошке, перед изображением странного существа – тонкого и многорукого.

– Флорентина? – выдохнула Юэль. – Вы… ты… твои предки прибыли с Флорентины?

– Мы всегда жили здесь, – не понял змееныш.

Юэль слепла – такие яркие видения проносились перед глазами. Летящие со стен камни. Разверзшиеся воронки. Пение Оймы и Алгуан. Воронка сужается, сужается, Ильтс отскакивает назад…

– Ильтс! Рэн! Погоня!

Она схватилась за голову. Как могла забыть?! Сколько прошло времени? Наверное, буран закончился, а если так, Ильтс…

– Помоги мне! – взмолилась она. – Я должна подняться наверх. Мне нужно в замок… Я ищу… Я спешу…

– Он здесь, – заявил Номер Первый.

Юэль умолкла, во все глаза уставившись на него.

– Кто?

– Тот, о ком ты все время думаешь. Ты посылаешь мне его образ. Непрерывно, – змееныш булькнул от смеха. – Они все здесь. Двое мужчин и женщина – она тоже умеет говорить с нами. Не так, как ты.

Он взлетел в воздух и перекувырнулся.

– Она говорит движениями. Я отведу тебя к ним.

Он повернулся и юркнул в щель, открывшуюся в толще стен. Юэль протиснулась следом. Они попали в просторный зал – стены таяли во тьме, зато ярким оранжевым светом блестела вода быстрой подземной речки. В небольшой заводи покачивались на волнах несколько сверкающих пластин.

– Наши лодки, – пояснил змееныш.

Юэль подозрительно оглядывала пластины: маленькие, способные удержать на воде одного змееныша, и большие – на них, вероятно, передвигались целыми семьями.

– Прыгай, – скомандовал Номер Первый.

– Перевернется, – испугалась Юэль.

Змееныш презрительно свистнул и, оттолкнувшись хвостом, перелетел в центр самой крупной пластины. Юэль осторожно шагнула следом. Пластина качнулась и тотчас выровнялась. Юэль, для большей безопасности, села. Змееныш коротко присвистнул и пластина, будто ее подтолкнули, поплыла вниз по реке.

Юэль вскинула руку, защищаясь от пенных брызг, вскрикнула, когда пластина взвилась в воздух, одолевая маленький водопадик. Номер Первый свистел все пронзительнее, пластина летела все быстрее.

Река стала шире, мимо проносились пещеры, со сверкающими стенами, сводами и колоннами, пещеры, горевшие то рубиновым, то янтарным огнем. Юэль постепенно освоилась и принялась выспрашивать змееныша.

– Светловолосая женщина, она будто летает в воздухе?..

– Да. Ее движения, точно песня.

– Это моя сестра, – похвасталась Юэль.

– Кто? – не понял он.

– Сестра. Разве у тебя нет сестер и братьев?

– Кого?

– У твоих родителей нет других детей?

– У моих родителей есть я, – с гордостью отозвался Номер Первый.

– И только? Хочешь сказать, во всех ваших семьях только по одному ребенку?

– А разве бывает больше?

– Конечно! Так гораздо веселее.

– Нет, это нехорошо, – решительно заявил Номер Первый.

– Почему?

– Слишком тесно. Планета маленькая.

– Ах, вот оно что, – сообразила Юэль. – Но разве вы не можете переселиться на другие планеты?

– Какая ты недогадливая, – посетовал змееныш. – Мы же внутри! Улетать надо с поверхности, а выйти мы не можем.

– Кто вас держит?

– Старинный договор. Мы не выходим наверх, а сверху не спускаются к нам. Так было всегда. Берегись!

Не будь Юэль телепатом – размозжила бы голову о низкий свод. Но она успела понять опасность прежде, чем ее осознал сам змееныш – едва поймала в его мыслях образ монолита, повисшего над самой водой.

Юэль упала плашмя. Лодка ворвалась в узкую щель между водой и каменным сводом. Мгновение, и легкая пластина покачивалась на спокойных водах подземного залива.

Змееныш смущенно потупил три пары глаз.

– Извини. Я забыл, какая ты… крупная.

– Неважно, – чуть задыхаясь, ответила Юэль. – Все обошлось. Где же они? Где Рэн, Лэтэ, Соэл?

– Здесь. Посмотри в щель.

Змееныш подпрыгнул и пропал из виду. Юэль опешила. Лишь через несколько минут сообразила – он проскользнул в маленькое отверстие.

«А мне как быть?» Не в силах ничего придумать, она просто заглянула в «оконце». Увидела свою обожаемую сестрицу, а так же ненаглядного жениха и дорогого друга. Все трое прижались к стене, а на них надвигалась блестящая упругая волна бо-грах.

«Да впустите же меня, наконец!» – гневно завопила Юэль.

* * *

– Полагаю, все безоружны? – Соэл мельком оглядел Рэна и Лэтэ. – Правильно, главное – доверие.

– Не можем же мы сражаться с целым народом, – огрызнулся Рэн, – отпихивая Лэтэ к стене и вставая плечом к плечу с Соэлом. – Надо пробиваться к выходу.

– Бесполезно, они закроют любой тоннель, – вмешалась Лэтэ.

– Конечно, бо-грах не хотят вас отпускать, – улыбнулся Соэл. – Вы так великолепно танцевали…

– Что делала? – с расстановкой переспросил капитан.

– Танцевала.

Рэн понимающе хмыкнул.

– Ясно, змеи жаждут хлеба и зрелищ. Лэтэ – зрелище, а мы пойдем на закуску. Интересно, они нас целиком заглотают или по кусочкам?

– Прекратите, – расстроилась Лэтэ.

Между тем змеи, окружившие их плотным полукольцом, начали раскачиваться из стороны в сторону. Маленькие обвивались вокруг голов самых крупных.

– Может, они предлагают сплясать вместе? – предположил Рэн.

Змеи